100년 전 광주고보 야구사건을 모티브로 한 출판만화 ‘볼셋! 국용’이 출간됐다. 스토리콘텐츠 기업 스토리빌런의 송재영 작가와 만화가 정배영이 선보인 이번 작품은 일제강점기 광주고등보통학교(현 광주제일고)에서 벌어진 역사적 사건을 바탕으로 한다. 항일의식이 고조되던 시기 실제 야구 경기를 소재로 삼아 과거의 기억과 현재의 삶을 잇는 이야기를 풀어냈다.

선동열·이종범·서재응·김병현 등을 배출한 야구 명문 광주일고의 전신인 광주고보에서는 1924년 일본인 야구단 스타팀과 경기가 열렸다. 친선경기 형식이었지만 식민지 현실 속 조선인 학생들에게는 남다른 의미를 지닌 승부였다.

광주고보는 1대0 승리를 거뒀고 경기장에는 마치 광복을 맞은 듯 만세 함성이 울려 퍼졌다고 전해진다. 그러나 이후 학생들이 옥고를 치르고 맹휴를 벌이는 등 후폭풍이 이어졌으며, 이는 훗날 광주학생운동으로 이어지는 심리적 배경 가운데 하나로 알려져 있다.

‘볼셋! 국용’은 이러한 역사적 사건을 배경으로 한 인물이 100년 전 야구장으로 소환되며 벌어지는 이야기를 담았다. 한때 야구 천재로 불렸지만 현재는 모든 것을 잃었다고 느끼는 주인공은 정체불명의 혼령과 함께 광주고보 야구팀을 돕게 된다.

주인공은 역사적 사건의 한가운데에서 자신이 잊고 지냈던 열정과 진심을 다시 마주하고, 망했다고 생각했던 인생에 새로운 좌표를 찍어 나간다. 작품은 상실과 회복, 용기와 사랑이라는 보편적인 주제를 중심으로 이야기를 전개하며 역사적 의미를 자연스럽게 녹여냈다.

작품 속 광주고보 야구부 주장 ‘한해성’은 광주학생운동 지도자 가운데 한 명인 장재성을 모티브로 했다. 항일운동에 참여하고 옥고를 치른 인물의 삶을 바탕으로 역사적 인물의 정신을 이야기 속 캐릭터로 재구성했다.

야구공에 깃든 혼령 ‘구신이’도 작품의 주요 캐릭터다. 검은 고양이 이미지를 결합해 친근하게 구현했으며, 어린 독자들도 쉽게 다가갈 수 있도록 여러 차례 수정 과정을 거쳐 완성됐다.

송 작가는 ‘타라재이’라는 필명으로 활동하며 사라진 시간과 공간을 이야기로 복원하는 작업을 이어오고 있다. 광주에 정착한 지 15년째인 그는 “광주는 나를 작가로 만들어준 도시”라며 지역의 역사와 문화, 야구가 품고 있는 이야기를 작품으로 풀어내고 있다.

‘볼셋! 국용’은 2022년 한국예술창작아카데미 선정작 ‘붉은공’을 바탕으로 발전한 작품이다. 2024년 광주정보문화산업진흥원 기획창작스튜디오 웹툰 부문에 선정됐으며, 2025년 텀블벅 크라우드펀딩에서는 목표 대비 1144%를 달성하며 독자들의 관심을 모았다.

한편 송 작가는 광주매일신문 웹툰 연재 프로젝트에도 참여하며 지역 이야기를 바탕으로 한 다양한 작업을 이어가고 있다.

/최명진 기자