나주시 영강동, 영산동, 이창동 등 영산포 권역 3개 동이 45년 만에 다시 ‘읍(邑)’으로 환원될 수 있는 법적 기반이 마련돼 지역 정체성 회복은 물론 농촌 지역 특례 혜택 확대 등 지역 활성화를 위한 새로운 전환점이 될 전망이다.

10일 나주시에 따르면 최근 신정훈 국회의원이 대표 발의한 ‘지방자치법’ 개정안이 국회 본회의를 통과했다.

이번 개정안에는 지방 소멸 위기 대응과 지역 통합력 회복을 위해 도농복합 형태의 시에서 2개 이상의 동을 통합해 시 설치 이전의 읍으로 환원할 수 있는 규정이 신설됐다.

이에 시는 최근 공식 입장을 통해 “숙원사업이었던 영산포읍 설치를 위한 법적 근거 마련을 적극 환영한다”는 뜻을 밝혔다.

과거 호남의 물류와 상권 중심지였던 영산포읍은 1981년 나주읍과 영산포읍이 금성시로 통합되는 과정에서 폐지됐다.

이후 행정구역이 분리되면서 현재는 영강·영산·이창동 체제로 운영되고 있지만 하나의 생활권임에도 행정구역이 쪼개져 있어 정책 추진의 일관성과 효율성이 떨어진다는 지적이 꾸준히 제기돼 왔다.

특히 영산포 권역은 사실상 농촌 지역임에도 행정구역상 ‘동’으로 분류된 탓에 대학 입시 농어촌 특별전형 자격 부여나 건강보험료 감면 등 농촌 지역에 적용되는 각종 특례와 혜택에서 제외됐다는 지적이 나왔다.

현재 3개 동의 인구를 합쳐도 8천여명 수준에 머물고 있어, 이번 법 개정을 통한 읍 환원 추진은 주민들에게 실질적인 경제적 혜택과 행정 편의를 제공할 것으로 기대된다.

나주시는 개정 법령에 발맞춰 후속 행정 절차에 속도를 낼 방침이다.

실태조사와 기본계획 수립, 주민 의견 수렴 등을 거쳐 영산포읍 환원을 위한 행정 절차를 신속히 추진할 계획이다.

이를 통해 분산된 행정 조직을 통합해 서비스 효율을 높이고, 영산포 권역을 하나의 생활권으로 연계한 체계적인 지역 개발 프로젝트를 추진하겠다는 구상이다.

강상구 나주시장 권한대행은 “이번 지방자치법 개정은 옛 영산포의 역사적 자긍심을 45년 만에 회복하고 지역 활성화를 위한 중요한 토대를 마련한 것”이라며 “영산포가 나주를 넘어 호남의 중심지로 다시 도약할 수 있도록 행정적·재정적 지원을 아끼지 않겠다”고 강조했다.

/나주=정종환 기자