더불어민주당의 전남광주통합특별시장 후보 선출을 위한 경선 레이스가 본격화한 가운데 김영록·강기정·정준호·주철현·신정훈·민형배(기호 순) 등 경선 후보 6명이 17일부터 이틀 간 첫 TV 토론회를 통해 ‘진검승부’를 펼친다. 예비경선(19-20일)을 이틀 앞두고 공개 석상에서 펼쳐지는 첫 정책 대결인 만큼 초대 통합특별시장 자리를 향한 각 후보들의 핵심 정책과 리더십 검증 무대에 유권자들의 관심이 집중되고 있다.

민주당 통합특별시장 예비경선에 나선 후보 6명은 17일 A조, 18일 B조로 나눠 광주MBC 스튜디오에서 조별 TV 토론을 진행한다.

첫날인 17일에는 김영록 전남지사와 강기정 광주시장, 주철현 국회의원, 민형배 국회의원이 토론에 참여한다. 18일엔 정준호 국회의원, 신정훈 국회 행정안전위원장이 맞붙는다.

당초 토론회는 총 7명의 경선 후보를 4명, 3명씩 A·B조로 나눠 진행할 예정이었다. 하지만 이병훈 호남발전특위 상임수석부위원장이 16일 경선 불참을 선언함에 따라 민주당 공관위는 A조 4명, B조 2명으로 진행하는 방식을 택했다.

토론회 시간도 조정됐다. A조는 오후 5시30분부터 7시까지 90분 동안, B조는 오후 5시50분부터 6시50분까지 60분 가량 토론을 진행한다.

이번 토론회는 19-20일 예비경선을 앞두고 후보들의 정책과 비전을 처음으로 비교할 수 있는 공개 검증 무대라는 점에서 경선 초반 판세를 가늠할 분수령이 될 전망이다.

핵심 관전 포인트는 통합특별시의 미래 산업 전략을 둘러싼 정책 경쟁이다. 그동안 각 후보들은 반도체산업과 인공지능(AI) 산업, 재생에너지 기반 산업, 미래 모빌리티 산업 육성을 통합특별시의 핵심 성장 축으로 제시해 왔다.

광주의 AI 산업 기반과 전남의 재생에너지 자원, 넓은 산업 부지를 결합해 새로운 산업 생태계를 구축하겠다는 방향에는 공감대가 형성돼 있지만, 산업 유치 방식과 재정 투입 전략 등 구체적인 실행 방안을 놓고 후보 간 차이가 드러날 것으로 보인다. 행정통합 이후 광주와 전남의 균형 발전 전략도 주요 쟁점으로 꼽힌다. 통합특별시가 단일 행정체계로 운영되지만 권역별 발전 격차를 최소화하고 지역 특성을 살린 성장 전략을 마련하는 것이 핵심 과제로 제시되고 있어서다.

이에 따라 공공기관 배치와 산업 입지, 광역 교통망 구축 등 지역 균형 발전 방안을 놓고 후보들의 치열한 정책 경쟁이 이뤄질 가능성이 높다.

통합특별시 운영 방식 역시 중요한 검증 대상이다. 광주시와 전남도의 행정 체계를 통합해 새로운 광역 행정 모델을 구축해야 해 조직 개편과 권역별 행정 거점 운영, 행정 효율성 확보 방안 등이 토론 주제로 다뤄질 공산이 크다.

특히 통합 청사 운영과 권역별 행정 기능 배치 등은 행정통합 추진 과정에서 이견이 적지 않았던 터라 후보들이 토론회에서 구체적인 해법을 내놓을 지도 지켜볼 대목이다.

20조원 규모의 정부 재정 인센티브와 재원 활용 전략도 관심사다. 통합특별법을 통해 확보된 정부 재정 지원을 실질적인 지역 발전으로 연결할 수 있는 정책 구상에 따라 유권자들의 선택이 달라질 수 있기 때문이다.

지역 정치권에서는 이번 TV 토론이 단순한 정책 발표를 넘어 후보들의 정책 역량과 리더십을 종합 검증하는 무대가 될 것으로 보고 있다.

특히 현직 시·도지사와 국회의원 등 정치적 무게감이 있는 후보들이 대거 출마한 만큼 통합특별시의 미래 비전과 발전 전략을 둘러싼 치열한 정책 경쟁을 예고하고 있다.

한편, 민주당은 19-20일 100% 권리당원 투표 방식으로 예비경선을 실시해 후보를 5명으로 압축한 뒤, 4월3-5일 ‘권리당원 50%+시민여론조사 50%’ 방식의 본경선을 치른다. 본경선에서 50% 이상 과반 득표자가 나오지 않을 경우 4월12-14일 본경선 상위 1·2위 후보 간 결선투표를 통해 최종 후보를 선출할 예정이다.

/김재정·변은진 기자