“글을 배우고 키오스크나 휴대전화 사용법을 익히니 가슴이 뻥 뚫린 것 같습니다.”

배움의 때를 놓쳤던 만학도들이 인생 후반기 새로운 출발선에 섰다.

9일 목포제일정보중·고등학교 부설 평생교육원에 따르면 지난 6일 배움을 통해 인생의 새로운 장을 여는 신입생 입학식을 개최했다.

올해 입학한 늦깎이 신입생은 초등 문해 과정 158명, 중학 문해 과정 44명 등 총 202명이다.

초등 문해 과정은 학습자 수준에 맞춰 3단계로 운영되며, 주 3회 출석해 읽기와 쓰기 등 기초 교육을 받는다.

중학 문해 과정은 초등 학력을 취득한 학습자가 진학할 수 있는 3년 과정으로 역시 주 3회 수업이 진행된다.

이번 입학식에서는 70여년 전 가난과 책임감 탓에 학업을 포기해야 했던 자매의 사연이 전해져 잔잔한 감동을 안겼다.

초등 과정 최고령 입학생인 박옥순(79·여)씨는 어린 시절 7남매의 장녀로 태어나 동생들을 돌보느라 학교 문턱을 넘지 못했다.

박씨는 젖먹이 동생을 포대기에 업고 학교에 갔지만, 어린 아이가 울음을 터뜨려 교실에서 쫓겨나기를 반복하다 결국 초등학교 3학년 무렵 학교를 그만둬야 했다. 당시 박씨는 어린 동생의 등을 두드리며 “너 때문에 내가 학교를 못 간다”며 원망 섞인 눈물을 흘렸다고 회고했다.

평생 글을 몰라 답답함을 안고 살아왔던 박씨는 70여년이 흐른 올해 바로 그 동생의 손을 잡고 나란히 평생교육원에 입학했다.

박씨는 “글을 배우고 키오스크 이용법도 익혀 차표를 키오스크로 끊고 물건을 주문할 때마다 얼마나 뿌듯한지 모른다”며 “평생교육원에서 다시 공부를 시작하며 새로운 세상을 만났다”고 웃었다.

입학식에서는 박씨가 늦게 배운 한글로 꾹꾹 눌러 쓴 자작시 ‘느티나무 뻐꾹새’가 소개돼 참석자들의 뜨거운 박수를 받았다.

언니 등에 업혀 울던 동생 박순희(71·여)씨는 앞서 초등 과정 3년을 마치고 주 3회 해남에서 통학하며 중학 과정에 진학했다.

동생 순희씨는 “함께 공부하던 친구들과 헤어진 건 아쉽지만, 중학교 과정은 시간마다 다른 선생님들이 들어오셔서 수업을 하신다고 해 무척 기대된다”고 말했다.

김혜진 교장은 “어렵게 결단하고 입학한 오늘이 여러분 인생에서 가장 중요하고 행복한 날이 될 것”이라며 “배움을 통해 자신감을 얻고 더욱 활기찬 사회생활을 하길 바란다”고 격려했다.

/목포=정해선 기자