세 번째 절기 경칩(驚蟄)을 넘어서 찾아온 꽃샘추위 때문인지 모처럼 약속이 없는 휴일이다. 오후 들어 햇살이 고개를 내미니 역마살이 도지며 좀이 살짝 쑤셔 산책을 하기로 했다. 봄의 기운이 감돌지만, 겨울을 막 벗어난 지금은 소나무와 독일 가문비, 측백, 동백 등 몇 가지를 제외하곤 아직 모두 알몸이다. 그래서 냇가의 풍경은 더 썰렁하다. 다만 물 위로 떼 지어 노니는 청둥오리와 철새들의 날갯짓이 그나마 황량한 광주천의 겨울 도화지에 그려지는 소박한 그림이다.

길게 뻗은 광주천을 걷다가 극락교에 다다라서야 문득 내가 걷는 이곳은 영산강인데 왜 극락교라 불릴까 궁금해진다. 그리고 극락강이라는 지명은 수없이 들었는데 아직 극락강을 보지 못해 극락강이 어디에 있고 어디에서 합쳐지는지 궁금해진다. ‘극락’은 불교에서는 아미타불이 사는 정토, 괴로움과 걱정이 없는 지극히 안락하고 자유로운 세상이며 인간 세계에서 서쪽으로 10만 억 불토(佛土)를 지난 곳에 있다고 한다. 기독교에서 말하는 요단강을 건너야 천국을 가듯이 극락강을 건너야 극락(極樂)을 간다면 절과 관련이 있는 지명일까 생각했는데 주변에 절이 없다. 그렇다면……. 아무리 생각해도 ‘극락’이라는 멋진 이름이 어떻게 생겨났을까 궁금해진다. 한 시간을 걸어왔으니 다리가 뻐근하다. 피곤한 다리도 쉴 겸 잠시 앉아 스마트 폰으로 검색을 해본다. 나무위키에 극락강을 검색하니 영산강으로 키워드가 뜬다. 그리고 영산강에 대한 그 유래와 행정적 설명이 비교적 소상하게 나와 있다. 극락이 대표적 지명으로 불린 것은 조선 시대 때부터였다. 내가 수없이 들었던 극락강은 결국 영산강(138.75km)이 진짜 이름인데 극락강이란 곳(광산구 신가동)에 사는 사람들이 영산강을 극락강이라 불렀고 서구 유덕동에는 극락 초등학교가 있어 근처에 분명히 극락강이 따로 있는 것으로 착각을 했다. 이곳의 지형은 담양군 용면 영연리 가막골 용소(龍沼)에서 흘러나온 물과 무등산 장불재 아래 샘골에서 시작되어 용추로 흘러 광주천을 지나며 넓은 평야를 만들어 마을이 형성되었고 이곳이 교통의 요충지가 되면서 조선 시대에 한양을 가던 사람들이 묵어가는 극락원이라는 숙소가 존재하였기에 그 이름이 계속 이어져 온다는 것을 알게 되었다. 어렸을 적 학다리에서 기차를 타고 광주로 오는 도중 극락강역에 열차가 서면 앞에 강이 흐르고 있었기에 나는 지금까지 있지도 않은 극락강의 존재를 믿었다. 극락강역은 약 100년 전(1922년)에 생겨 지금은 전국에서 제일 작은 간이역으로 유명하다. 극락이라는 지명은 1914년 극락면으로 불리다 지금은 광산구 신가동으로 불리는 곳이다.

극락교 아래의 벤치에 앉아 저쪽 자전거도로를 바라보는데 한 젊은 엄마와 어린 아들이 자전거를 타고 있다. 머리에는 헬멧도 썼고 복장이 제법 그럴듯하다. 그런데 앞서가던 아들이 엄마가 따라오는지 확인하려 했는지 갑자기 뒤를 돌아보다 핸들이 꺾이면서 넘어지고 만다. 뒤따르던 엄마가 놀라 하며 타던 자전거를 버리다시피 내던지고는 아들에게로 달려간다. 다행히 아들은 크게 다치지 않았는지 곧바로 일어난다. 어른들이 저렇게 넘어졌으면 얼른 일어나지 못했을 텐데. 다행스러운 일이다. 옛날 어른들이 말하기를 아이들은 넘어져도 “땅이 받아준다.”라고 했다. 요즘 아이들은 과잉 영양 섭취로 몸이 비만하여 느릿느릿 나무늘보같이 운동을 싫어하고 전자게임기를 가지고 노는데, 30대 후반의 엄마가 좌충우돌 아낌없이 주는 사랑을 받고 자라는 아이가 건강하고 행복하게 보였다. 하늘이 내려주고 땅이 받아준 아이와 젊은 엄마가 추억을 공유할 자전거 타기를 함께하고 석양을 받으며 멀어지는 모습이 아름답고 따뜻하게 내 마음에 다가왔다.

<정성헌 약력>
▲ 광주문인협회 이사
▲ 광주수필문학회 회원
▲ 서석문학회 회원