전남광주통합특별법이 제정되고 이제 특별시장, 시장, 구청장, 군수, 시·군·구 의원을 뽑는 지방선거가 다가왔다.

첫 통합특별시의 대표를 선출하는 일은 지역의 미래를 위해 가장 중요한 일이다. 대통령을 선택하는 일이 나라의 성장과 쇠퇴를 가르듯, 누구를 선택하느냐에 따라 전남광주의 미래가 달라진다.

민주당 절대 우위의 지역이라 민주당의 경선열기가 뜨겁다. 그러나 지난 보궐선거에서 보이듯 민주당에 대한 실망이나 견제를 이유로 조국혁신당, 진보당, 정의당, 무소속 등의 진출도 상당할 것으로 예상된다.

또 지방선거에서 지역 투표율이 얼마나 될지도 관심이다. 지난 지방선거 때 광주시의 낮은 투표율은 뻔한 민주당 후보에 대한 실망 때문이었고, 지방 정치인들의 대표성이 인정받기 어려울 정도였다.

아무래도 새 통합시 선거인 만큼 다른 때보다는 주민들의 관심과 참여가 높을 것이다. 시민들은 모두 통합시의 성공을 위한 가장 적절한 리더를 기대하고 있다.

이제는 물 건너간 일이 됐지만 지역민들 사이에서는 통합시장으로 청와대 김용범 정책실장이나 김정관 산업부 장관의 이름이 종종 회자됐다. 이들을 유치해 보려는 일부 오피니언 리더들도 있었다.

이는 새로운 인물에 대한 기대이기도 하지만, 동시에 현재 지역 정치인들에 대한 일정한 불신과 만족하지 못하는 여론이 있다는 반증이기도 했다. 그러나 결국 새로운 인물은 나타나지 않았다. 이른바 친명 강풍은 없다.

민주당은 통합특별시장을 비롯해 지방의원, 군수, 시장, 구청장 후보들을 잇따라 선출할 예정이다.

필자는 지난 지방선거 때마다 리더십을 중요하게 보고 관료형과 정치가형 리더십, 권위형과 민주형 리더십, 행정형과 경제형 리더십을 구분해 분석하고 평가해 왔다.

특히 이번 통합특별시장의 리더십은 정치가형, 민주형, 경제형 리더십이 필요하다고 판단된다. 갈등을 조정하고 통합하며 첫 특별시의 정치적 위상을 높여야 하고, 광주전남 성장의 절호의 기회를 경제·산업적 성공으로 이끌어야 하기 때문이다.

더 말할 필요도 없지만 광주전남의 민주주의를 꽃피우고 민주도시로 성장시켜 대한민국 민주정권을 굳건히 유지할 수 있는 민주주의 정치 지도력도 필요하다.

한마디로 이재명 대통령처럼 정치와 행정은 물론 일을 잘하는 리더가 필요하다. 관료보다는 경제를 잘 알고 실행해 본 후보가 요청된다. 성과가 없는 후보는 적합하지 않다.

리더십 전문가 존 맥스웰의 원리를 적용해 보면, 광주전남의 통합을 이끌 능력, 대한민국 미래산업수도라는 비전, 정부·기업·시민을 설득해 국가 프로젝트와 기업 유치 재정 확보를 이뤄낼 영향력, 대전환을 위한 강한 추진력과 인재풀, 그리고 무엇보다 신뢰와 도덕성이 전남광주특별시 리더의 조건이라고 말할 수 있다.

반면에 경계하고 배제해야 할 리더도 있다. 도덕성과 신뢰가 없는 후보, 일을 못하거나 성과로 증명하지 못한 리더, 정치적 쇼나 기회주의적 인기영합에 바쁜 후보들이다.

누가 합당한가? 이렇게 정리해 보면 대강 어떤 후보를 선택해야 하는지 가늠할 수 있을 것이다. 보다 치밀한 후보 검증이 필요할 것이다. 인기투표가 아니라, 배심원제 강화가 필요한 이유다. 각 정당은 지방선거 공천 과정에서 시민배심원 또는 시민패널제를 대폭 강화해 자질과 정책 검증을 철저히 하고, 이들에게 일정정도 선택권을 주는 것이 당원과 국민경선인이 거의 동일한 광주전남에는 효과적인 방법이다.

좋은 정치와 좋은 리더는 결국 시민들이 만든다. 나쁜 정치인, 실력 없는 리더를 뽑아 놓고 정치 탓, 리더 탓만 하는 시민은 3류 시민이다. 전남광주통합특별시 시대의 사명에 맞는 리더의 탄생을 기대한다.