중동전쟁으로 인해 석유 해상 수송로인 호르무즈 해협이 사실상 봉쇄되면서 ‘북극항로’ 개척의 필요성이 커지고 있다. 에너지 수입 의존도가 절대적인 우리나라 입장에선 부쩍 관심이 높아질 수 밖에 없다. 전남의 경우도 중국발 공급과잉 등으로 초래된 광양제철소와 여수석유화학단지의 위기 국면에서 여수·광양항의 활성화가 시급해졌다. 원료·에너지 공급망 다변화와 물류비 절감 등에 있어 북극항로 선점이 돌파구가 되는 셈이다. 전남도가 에너지 허브 항만 도약, 친환경 벙커링 기지 조성, 중대형 수리조선 산업 육성, 배후 물류산업 및 인프라 확충 등을 역점 추진해온 이유다.

아시아와 유럽을 연결하는 최단거리인 북극항로는 기후변화로 해빙 기간이 늘어나 활용 방안이 증대되고 있다. 조선·금융 등 전후방 산업이 동반 성장할 좋은 계기로도 여겨진다. 중국 등 주변국들은 이미 운항을 본격화하는 추세다. 이재명 정부도 글로벌 해양강국으로 비상을 위한 새로운 성장엔진으로 삼고 주요 국정과제로 채택했으며, 오는 9월 시범사업을 예정하고 있다. 주무부처인 해양수산부는 지난해 말 부산청사에서 열린 2026년도 업무계획 보고에서 ‘북극항로 시대로의 대도약, 민생경제 활력, 대한민국 균형성장’이라는 비전 아래 상업운항을 위한 준비에 착수해 국내 민간 컨테이너선을 투입, 극지운항 경험과 정보를 축적하기로 했다고 밝혔다. 또한 부산항을 세계 최고의 항만으로 만들어 해양수도권을 조성할 것이라며 야심찬 구상을 드러냈다.

전남의 발걸음도 분주하다. 지난해 10월 북극항로 추진위원회를 출범시켜 선제적으로 대응하고 여수·광양항을 동북아 물류 중심 거점으로 육성하기 위한 협력체계를 구축했다. 해수부가 전문가 의견 청취 및 민관 협력과제 발굴의 중요성에 따라 자문위원회를 구성·운영하고 있는 것과 궤를 같이 하고 있다. 정부 차원에서 전략 수립 등 정책 논의가 활발하게 이뤄지고, 국회에서도 개발 및 지원을 위한 특별법 제정에 나서고 있다. 북극항로 시대라는 거대한 기회를 마주하고 있다. 100년을 내다보는 미래 먹거리다. 국가적으로 과감한 지원이 뒷받침돼야 한다. 여수·광양항도 한 축을 담당해야 한다. 정책적 결단이 요구되고 있다.