신뢰는 거창한 선언에서 시작되지 않는다. 약속을 지키는 일, 말과 행동의 일치, 책임을 회피하지 않는 선택 같은 사소한 행동이 차곡차곡 쌓이며 형성된다.

그리고 한 번 금이 간 신뢰는 회복하는 데 훨씬 더 많은 시간과 비용, 관계의 소모를 요구한다. 정치는 그 신뢰 위에서만 작동한다.

오는 6월3일 치러지는 전국동시지방선거를 앞두고 각 정당의 공천 작업이 본격화됐다. 선거철이면 반복되는 풍경이지만, 이번에도 공천을 둘러싼 잡음이 지역 정가를 맴돈다. 특히 더불어민주당을 중심으로 사전 내정설, 측근 개입설 등이 흘러나오고 있다.

확인되지 않은 이야기일 수도 있다. 그러나 문제는 사실 여부 이전에 시민들의 인식이다. 의혹이 제기되는 순간 신뢰는 흔들리기 시작한다. 정당이 아무리 제도적 절차를 강조해도, 시민이 납득하지 못하면 신뢰는 쌓이지 않는다.

공당의 공천은 단순한 후보 추천이 아니다. 당을 지지해 온 시민과 당원에 대한 약속이며, 정치적 신용의 척도다. 공천이 공정하지 않다는 인식이 자리 잡는 순간, 정당은 스스로 도덕적 기반을 허무는 셈이 된다.

시의원을 선출하는 기초의원 선거는 구조적으로 더 민감하다. ‘가·나·다’ 순번에 따라 사실상 당락이 갈리는 현실에서, 순번 배치는 단순한 행정 절차가 아니라 정치적 운명을 좌우하는 요소로 받아들여 진다. 유권자의 선택 이전에 내부 결정이 결과를 좌우한다는 인식이 굳어지면, 공천은 곧 권력 배분이라는 비판을 피하기 어렵다.

광역·기초의원 공천 과정에서 진행되는 권리당원 여론조사 역시 논란의 여지가 있다. 특정 지역에서 당원을 많이 확보한 지역위원장의 영향력을 완전히 배제하기 어렵다는 지적이 나온다. 제도는 공정해 보이지만, 운영 과정까지 투명하게 공개되지 않는다면 의심은 남는다.

경선을 준비하는 예비후보자들이 “공정한 경선을 보장하라”고 목소리를 높이는 이유도 여기에 있다. 이는 단순한 이해관계의 충돌이 아니라, 선거 이후까지 이어질 수 있는 내부 갈등에 대한 우려다. 공천 과정이 불투명하다는 인식이 확산되면, 선거 승패와 관계없이 당의 결속력은 약화된다.

정치는 결과보다 과정으로 평가받는다. 공천은 정당 민주주의의 출발점이다. 특정인의 의중이나 보이지 않는 힘이 작용한다는 의심을 해소하지 못한다면, 정당은 스스로 신뢰의 토대를 허물게 된다. 그리고 신뢰를 잃은 정치는 어떤 정책과 공약으로도 시민의 마음을 되돌리기 어렵다.

지방선거는 지역의 미래를 결정하는 자리다. 그러나 출발점이 불공정 논란이라면, 아무리 훌륭한 공약도 힘을 얻기 어렵다. 공당의 이름으로 후보를 세운다면 그 과정 또한 공당다워야 한다.

정치의 생명은 신뢰다. 공천은 그 신뢰를 가늠하는 첫 시험대다.