장성군이 전국에서 두번째로 아이 울음소리가 많이 울려 퍼지며 ‘출산·보육 메카’로 우뚝 섰다.

5일 장성군에 따르면 최근 통계청이 발표한 ‘2025년 출생·사망 통계’에서 군의 합계출산율은 1.68명을 기록하며 당당히 전국 2위에 올랐다.<사진>

합계출산율은 가임기간(15-49세) 여성 1명이 낳을 것으로 예상되는 평균 출생아 수로 지역의 사회·경제적 정주 여건을 가늠하는 가장 확실한 바로미터다.

앞서 장성은 코로나19 직격탄을 맞았던 지난 2022년 0.83명까지 곤두박질쳤던 수치는 2023년 1.15명으로 반등했고, 2024년에 1.34명을 거쳐 지난해 1.68명까지 상승하며 거침없는 도약세를 과시했다.

이 같은 경이로운 상승 곡선의 이면에는 아이 낳고 기르기 좋은 환경을 군정 최우선 과제로 삼은 전폭적인 행·재정적 투자가 든든하게 버티고 있다.

군은 민선 8기 들어 신생아 양육비를 대대적으로 늘렸다. 첫째 400만원, 둘째 600만원, 셋째 800만원, 넷째 이상 1천만원으로 파격 상향하며 부모들의 초기 양육 부담을 덜어냈다.

임산부 케어를 위해 스마트 기기를 활용, 고위험 임산부의 건강을 챙기는 ‘스마트 맘케어’는 물론, 임신 12주 이상 임산부에게 가사도우미 비용을 대는 ‘맘든든 가사케어’, 신혼부부 건강 검진까지 빈틈없는 그물망 복지를 연중 가동 중이다.

초·중·고교 입학 축하금과 교복비, 청소년 꿈키움 바우처, 학기당 최대 200만원의 대학생 등록금 지원에 이어, 이달부터는 (재)장성장학회를 통해 대학생 주거비도 지원해 교육비 걱정 없는 ‘명품 교육 도시’의 입지를 단단히 굳혔다.

나아가 청년들이 고향을 떠나지 않고 뿌리내릴 수 있는 자립 기반 확충에 사활을 걸었다.

지난달 27일 청년 전초기지인 ‘아우름’ 센터를 개관한데 이어 오는 4월 외식업 창업을 이끌 ‘장성미식산업진흥원’을 출범시킨다.

또한 삼서·삼계면 일원 13.1㏊ 부지에 청년 농업인을 위한 아열대 스마트농업 육성지구를 조성해 미래 농업의 블루오션을 열어 나갈 계획이다.

김한종 군수는 “첨단3지구 주거단지 입주를 시작으로 장성 인구는 대전환을 맞이하게 될 것”이라며 “인구 6만 시대, 합계출산율 1위도 충분히 가능하다”고 말했다.

이어 “장성으로 모여드는 인구가 안정적으로 정착해 살아갈 수 있도록 시스템 구축과 지원에 주력하겠으며, 지역 발전의 동력을 확보해 행복이 성장하는 장성을 완성하겠다”고 덧붙였다.

/장성=김문태 기자