광주·전남 주요 사립대학의 2026학년도 신입생 등록률이 100%에 근접했다고 한다. 인원이 가장 많은 조선대는 99.9%인 4천335명이 등록을 마쳤다. 1천502명을 선발한 호남대는 100%를 기록했다. 광주대는 99.6%로 최근 8년 만에 가장 높았고, 광주여대는 99.9%, 전남 나주 동신대는 99.6%를 보였다.

해를 거듭할수록 지방대학 위기가 심화되고 있다. 학령인구가 감소한 영향으로 일부는 등록률 공개를 꺼릴 정도다. 학과 통폐합 등 생존을 위한 강력한 구조조정을 단행하면서 파격 장학금 등 온갖 유인책을 시행했으나 흡사 불가항력이다. 이대로라면 폐교하는 곳이 나온다는 우려가 현실이 되지 않을까 노심초사하고 있다. 사람이고 자본이고 수도권으로만 몰리는 가운데 지역 사립대가 너나없이 정원을 채우게 된 요인에 관심이 쏠리는 것이다.

일단 대학들은 특성화 전략을 통한 노력이 성과를 거뒀다는 분석을 내놨다. 시대 변화에 대응한 과감한 학사 개편, 인공지능(AI) 확산세에 따른 맞춤형 과정 강화, 기업체와 연계한 미래 인재 양성 지원, 외국인 유학생 유치 등 다양한 분야에 걸친 사업이 주효했던 것으로 평가했다. 게다가 2007년 황금돼지의 해 출생자들이 대학에 입학하는 시기로 학령인구가 급증하는 호재도 작용했다.

지금 입시도 마찬가지다. 서울 등 수도권에서 인원을 확보하지 못하면 추가합격을 통해 비수도권에서의 연쇄 도미노 이탈이 이뤄지고 미등록 사태가 속출하곤 한다. 운영비 대부분을 등록금에 의존하는 만큼 재정난을 더 부추긴다는 점에서 불안감을 키우고 있다. 이에 대학 모든 구성원들이 위기 상황을 극복하기 위해 팔을 걷고 나섰다. 그리고 신입생 등록률이 수년 만에 최고치를 경신했다. 하지만 역시 안도할 수 없다. 한숨 돌렸다고 해도 반수나 편입 등으로 얼마든 유출될 수 있어서다. 지방에서 진학하고 일자리를 구해 정착하려는 청년들은 눈에 띄게 늘지 않고 있다.

정원 미달로 비상이 걸렸던 예년과 비교하면 천만다행이다. 올해의 의미있는 결과가 계속해 이어져야 한다. 벚꽃피는 순서대로 남쪽부터 대학이 문을 닫는다는 말은 기우에 그쳐야 한다. 지역의 미래 첨단산업과 연결해 전문성을 확보하는 등 경쟁력을 높이는 노력을 늦춰선 안되는 것이다.