‘AGAIN 2009’. 세계 야구 최강국을 가리는 2026 월드베이스볼클래식(WBC)이 막을 올린다.

류지현 감독이 이끄는 한국의 1차 목표는 8강 진출이다. 한국은 WBC가 창설된 2006년 3위, 2회 대회인 2009년 준우승을 했다. 하지만 이후 2013년, 2017년, 2023년에는 조별리그를 통과하지 못했다. 17년 만에 8강에 도전하는 한국은 일본, 대만, 호주, 체코와 C조에 편성됐다.

한국대표팀은 5일 오후 7시 도쿄돔에서 체코와의 첫 경기를 시작으로 7일 일본, 8일 대만, 9일 호주와 조별리그(1라운드)를 치른다. 디펜딩챔피언 일본과의 맞대결 승부, 8강 경쟁자로 꼽히는 대만전 결과가 한국의 토너먼트 진출 분수령이 될 전망이다.

올해 WBC 본선에는 20개국이 출전, 4개 조로 나눠 조별리그를 치른 후 각 조 1·2위가 8강(2라운드) 토너먼트에 진출한다.

최약체로 평가 받는 체코와의 경기 선발에는 소형준(kt)이 낙점됐다.

일찌감치 일본 오키나와에서 WBC를 대비한 한국대표팀은 KBO리그 구단과 5차례 연습경기에서 뜨거운 타격감을 확인했고, WBC 사무국이 마련한 일본 프로야구 한신 타이거즈와 오릭스 버팔로스와의 두 차례 공식 평가전에서 막강 화력을 뽐내며 1차전 화끈한 공격야구를 예고했다.

무엇보다 2024년 최고의 시즌을 빛낸 김도영(KIA)의 부활이 반갑다. 지난달 26일 삼성과의 연습경기에서 첫 홈런을 터뜨리며 화려한 부활을 알린 김도영은 한신 타이거즈전에 이어 오릭스 버팔로스전까지 3경기 연속 대포를 쏘아올리며 도쿄돔을 정조준했다.

마운드에서는 오릭스와의 평가전에 선발 등판해 3이닝 무실점을 기록한 데닝 더닝(시애틀 매리너스)과 베테랑 류현진의 활약이 예상된다.

‘빅 리거’인 이정후(샌프란시스코 자이언츠)·김혜성(로스엔젤레스 다저스)의 선전도 기대를 모으고 있다./박희중 기자