6·3 지방선거에서 초대 전남광주통합특별시장 선출이 현실화한 가운데 최근 잇따라 발표되고 있는 ‘ARS(자동응답시스템) 여론조사’가 자칫 지역 여론을 왜곡할 수 있다는 우려의 목소리가 확산하고 있다.

표본 수가 적고 응답률마저 극도로 낮아 혹시 모를 외부 개입 가능성을 배제할 수 없다는 지적이 나오고 있어서다.

특히 최근 일부 여론조사의 경우 전남지역 응답자 수가 도시인 광주보다 최대 1.83배나 많게 집계된 데다, 특정 후보에 대한 전남지역 선호도만 급상승해 ARS 여론조사 결과를 신뢰하기 힘든 것 아니냐는 분석까지 나오는 상황이다.

4일 지역 정가에 따르면 지난 1월 초부터 실시된 전남광주통합특별시장 또는 통합단체장 선호도를 묻는 여론조사 6건 가운데 5건이 ARS 방식을 적용했다. 나머지 1건만 전화심층면접 방식으로 진행됐다.

5건의 ARS 여론조사 응답률은 5.7%, 7.1%, 6.4%, 6.6%, 7.2%에 머물렀다. 반면, 전화심층면접 여론조사 응답률은 14.1%를 기록했다.

ARS 여론조사의 경우 응답률이 낮고 조사 기간이 2일로 짧아 단기간에 2만-3만명에게 전화를 걸어 간신히 수치를 채우고 있는 것으로 알려졌다. 문항이 길어 이해가 어렵고 10분 정도의 시간이 소요돼 대부분 조사 대상자들이 여론조사에 응하지 않기 때문이다.

여기에 지역, 연령, 성별 등으로 할당된 비율까지 맞춰야 하는 만큼 결국 조사 기간 내에 이를 다 채우지 못할 경우 가중치를 적용해 결과물을 내놓고 있다.

무엇보다 문제는 최근 한 여론조사 기관의 두 차례 조사에서 광주와 전남의 응답자 수가 큰 격차를 보이고 있는 점이다.

실제 지난 2월 두 차례 여론조사의 응답자는 각각 1천510명(광주 533명, 전남 977명), 1천23명(391명, 632명)으로 공개(중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)됐다. 광주보다 전남의 응답자 수가 각각 1.83배, 1.62배 많은 수치다.

통상 여론조사의 경우 도시지역 응답률이 높다는 점을 감안할 때 극히 이례적인 결과라는 게 전문가들의 주장이다.

지난 1월부터 다른 여론조사 기관에서 실시한 3건의 ARS 조사에선 전남 응답자 수가광주에 비해 1.24배, 1.34배, 1.44배 많았던 것을 고려하면 큰 폭으로 상승한 것이다.

나머지 1건의 전화심층면접 조사의 응답자 수는 광주 802명, 전남 807명으로 비슷했다.

게다가 2월 두 차례 조사에서 다른 후보들이 모두 오차범위 내 등락 변화를 보인 반면, 특정 후보만 전남 선호도가 직전 조사에 비해 6-10% 이상 급등한 것도 의구심을 낳고 있다.

이와 함께 광주 5개 자치구, 광주 인접·동부·서남 등 전남 3개 권역 등에 대한 조사 역시 특별한 변수가 없었음에도 불과 몇 일 사이 특정 후보의 선호도가 10% 안팎의 변동 폭을 기록하면서 설왕설래가 이어지고 있다.

이와 관련, 광주지역 한 여론조사 전문가는 “ARS 조사 방식은 핵심 지지층만 조사에 응할 뿐, 전화를 받은 대상자 대부분 외면하는 게 현실”이라고 설명했다.

그러면서 이 전문가는 “고령층이 많은 농어촌의 응답률이 당연히 도시지역보다 낮지만 경선 관련 조사에서는 조직이 가동되기 때문에 올라가게 된다”며 “최근 일부 여론조사에서 인구 비례에 맞지 않는 지역별 응답자 수를 기록한 것은 통계학적으로 유의가 필요한 사안으로 보인다”고 지적했다.

/김재정 기자