금호타이어는 지난해 연결 기준 총매출이 4조7천13억원에 달했고 영업이익은 5천755억원으로 나타났다. 전년 대비 3.7% 신장한 수치다. 4분기엔 각각 1조1천601억원, 1천453억원을 기록해 9분기 연속 1조원 이상을 유지했다. 화재라는 악재를 딛고 꾸준한 성장세를 보이고 있다. 조속한 경영 정상화를 바탕으로 함평 신공장 건립과 광주공장 부지 매각에 전방위적인 노력을 쏟아붓는 중이다.

빛그린국가산업단지에 위치한 함평공장은 올해부터 본격적인 건축 공정에 돌입한다. 지난달 창고동 착공을 시작으로 4월에는 정련동과 압연동 공사를 계획하고 있다. 2027년 말 1단계 사업을 완료한 뒤 2028년 상반기 가동에 들어가 연간 530만본 생산 능력을 갖춘다. 금호타이어는 특히 인공지능(AI) 기반의 스마트 제조 설비와 친환경 공정 도입으로 효율성을 제고하고 있다. 트럼프 관세 부과까지 겹쳐 불확실성이 커졌지만 미국·유럽 등 주요 시장을 중심으로 판매도 확대되고 있다. 향후 고부가가치 제품 포트폴리오 강화 등 시장 확장과 수익성 확보에 집중하기로 했다.

이상의 장밋빛 전망을 현실로 만들 매개체가 바로 광주공장의 매각이다. 영업이익과 보험 보상금 등으로 1단계 자금을 조달하고 있으나 대규모 장기 투자를 위한 현금 확보가 필수적인 사정 때문이다. 41만5천㎡에 달하는 부지의 대금이 유입돼야만 함평의 2단계 투자를 원활히 진행할 수 있다. 아울러 현재 161.6% 수준인 부채 비율을 더욱 낮춰 재무 구조를 안정화한다. 광주송정역과 인접한 핵심 요지로 메리트는 충분한 편이다. 용도 변경 및 매각 절차에 속도가 붙어야 한다.

함평 시대는 단순한 이전의 의미를 넘어선다. 글로벌 경쟁력을 획기적으로 높이는 전환점이다. 조속히 광주공장 매수자를 찾아야 할 것인데, 광주시 역시 지원단을 구성하는 등 협력 의지를 보이고 있어 기대를 키운다. 금호타이어는 가파른 상승세로 창사 이래 최대 매출을 달성했다. 올해 목표 5조1천억원 실현도 그리 어렵지 않을 것이다. 지역경제 활성화에 일조하고, 기업 가치 제고에 도움이 된다. 조만간 가시적인 성과를 내길 바란다.