부종이란 말을 다들 들어봤을 것이다. 부종의 의학적 정의는 세포 사이의 간질액이 비정상적으로 많아져 축적된 상태를 의미한다. 쉽게 말해서 체내의 수분균형이 무너진 것이다. 수분균형은 세포내의 정수압, 삼투압과 혈관의 투과성, 림프의 기능에 영향을 받는다.

부종을 단순히 혈류순환의 문제로만 생각하기 쉬우나 여러가지 원인들이 있어 자세히 살펴보는 것이 중요하다. 우선 부종을 전신부종과 국소부종으로 나눈다. 전신부종의 주요 원인으로는 신기능의 이상을 보이는 신장질환, 간경화, 심부전과 심낭염을 포함한 심질환, 갑상선 기능저하증, 부신질환, 영양실조, 악성 종양, 비만 등이 있다. 고혈압약, 우울증약의 부작용으로 발생하는 약인성 부종도 포함된다.

국소부종은 특히 하지부종이 빈번하다. 하지부종의 원인으로는 림프부종, 염증성 질환, 정맥 부전증, 노인성 하지부종 등이 주요하다. 림프부종의 경우 수술이나 방사선치료를 받은 후에 나타나는 경우가 많다. 국소부종은 추가적으로 급·만성을 구분해야 한다. 급성인 경우 심부정맥 혈전증, 봉와직염을 의심할 수 있고 만성인 경우 정맥 부전증을 의심할 수 있다. 이렇듯 부종이라는 한 증상에 수많은 원인들을 가려내야 한다.

부종을 호소하는 환자들의 병력을 청취하면 ‘손발이 뻣뻣하다’, ‘아침에 붓는다’, ‘반지나 양말이 꽉 끼인다’ 등을 호소하는 경우가 많다. 부종이 확인되면 상기했듯이 전신부종과 국소부종을 구분하고 급성인지 만성인지를 살펴야 한다. 일반적으로 시행하는 진단검사로는 혈액 검사, 간기능 검사, 신기능 검사, 전해질 검사, 알부민 검사, 갑상선 검사, 소변 검사 등이 있다.

치료법은 부종의 일차적 원인이 되는 질환이 있을 경우 이를 치료하는 것이다. 신장질환, 간질환, 심질환 등이 확인되면 질환을 먼저 치료해야 한다. 급성 심부정맥 혈전증이나 급성 염증을 보이는 봉와직염 또한 그렇다. 하지만 특별한 원인이 없이 붓는 특발성 부종에는 양방의학의 약물치료, 한방의학의 침구치료와 한약치료를 시행한다.

약물치료는 이뇨제를 활용한다. 이뇨제는 소변을 통해 수분을 배출하는 약물이다. 체내에 실질적인 수분량이 많은 경우에는 효과적이지만, 고령의 환자이거나 수분균형을 조절하는 기능이 저하된 상태에는 오히려 증상을 악화시킬 수 있어 주의가 필요하다.

침구치료는 수분조절 기능을 정상화해주는 혈자리에 시술한다. 무릎뼈에서 8-9cm 아래에 정강이뼈 바깥쪽 힘줄 안쪽에 위치한 족삼리(足三里)혈, 배꼽 중심의 정중선에서 위쪽으로 엄지손가락 한마디 위에 위치한 수분(水分)혈, 발목 안쪽 복사뼈 라인에서 아킬레스건 안쪽을 따라 위로 5cm 정도 위에 위치한 부류(復溜)혈 등이 효과적이다. 한약치료는 인체의 자생능력을 도와 부종을 치료한다. 체격이 비만하며 열감을 보이는 부종에는 월비가출탕(越婢加朮湯), 목이 마르며 소변량이 줄어들고 어지러움을 동반한 부종에는 오령산(五笭散), 통증을 동반한 하지부종에는 방기황기탕(防己黃耆湯)을 각각 활용한다.

생활관리는 혈액 순환을 원활하게 하는 것이 중점이다. 가벼운 유산소 운동이나 마사지를 하면 좋다. 사우나도 혈액순환을 개선해주지만, 과할 경우 피로감을 초래할 수 있어 주의해야 한다. 그리고 한 자세로 장시간 유지하는 것을 피해야 한다. 식단관리는 염분섭취와 음수량의 조절이 필요하다. WHO에서 권장하는 1일 염분섭취량은 2,000mg 인데 한국인 평균 1일 염분섭취량은 3,000mg을 초과하므로, 소금의 섭취를 제한하는 것이 좋다. 음수량이 과하면 부종을 악화시키므로 1일 음수량을 1L 내외로 설정하는 것도 중요하다.

우리의 몸은 60% 가량이 수분으로 구성된다. 수분조절이 적절하지 못해 발생되는 부종은 흔하게 나타날 수 있다. 수분이 제 기능을 할 수 있도록 꾸준한 관리를 하기 바란다.