쇠뿔도 단김에 빼라 했다. 이재명 대통령이 속도전으로 밀고 있다. 여당인 더불어민주당이 국회에 당론으로 발의한 ‘전남광주특별시 설치에 관한 특별법안’이 상임위원회인 행정안전위 심의를 거쳐 이달 중 본회의 통과를 준비하고 있다.

광주시와 전남도가 통합을 공식 선언한 지 불과 한달 만에 시도의회는 법적 절차 요건인 주민투표를 대신해 동의안을 압도적 찬성으로 의결했다. 일사천리다. 지역 정치권은 6·3 지방선거에서 통합시장 및 교육감 선출을 기정사실화하고 있다.

앞서거니 뒤서거니 초대 특별시장 출마 선언이 있따르고 있다. 민주당 이개호(전남 담양·함평·영광·장성), 민형배(광주 광산을), 정준호(광주 북구갑) 국회의원, 이병훈 호남발전특위 상임수석부위원장 등이 합류했다. 수도권 일극 체제를 극복하고 지방 성장의 길을 활짝 열 것이라고 포부는 모두가 다르지 않다.

강기정 시장, 김영록 지사는 양 지역을 넘나들며 행정통합에 대한 공감대 확산을 주력하는 한편으로 지지세를 모으는 행보에 열중하고 있다. 이미 예비후보 등록이 시작됐다. 특별시 출범이 확실시되면 후보군의 구애는 더 가속화될 전망이다.

수도권 일극에서 다극 체계로 대전환이다. 대한민국 ‘5극3특’ 실현의 첫 단추다. 서울특별시에 준하는 위상으로 실질적 분권과 재정 자립을 부여받게 된다. 연방제급 지방정부다. 역점 국정 과제로 대전·충남, 대구·경북 특별법까지 일괄 상정된 만큼 향후 어떻게 정리될지 관심이 쏠리지만 광주·전남이 따로 아니면 같이 제1호가 될 가능성이 높다.

사실상 한뿌리 생활권이다. 행정통합 추진 과정에서 불거진 지역 갈등의 골을 지혜롭게 메워야 한다. 비 온 뒤에 땅이 굳는다. 법과 제도적 기반을 탄탄히 다져야 하겠다. AI(인공지능)·에너지·반도체·모빌리티 등 첨단 신산업이 연결된 일자리 생태계를 구축해 미래 세대가 행복한 남부권 메가 시티로 거듭나야 한다. 농협·수협중앙회, 한국지역난방공사 등 우선권을 확보한 공공기관 2차 이전도 순탄하게 진행돼야 한다.

가시밭길을 헤쳐나오고 있다. 정부 부처가 광주와 전남, 지역사회가 촉구한 핵심 특례에 불수용 입장을 보여 불확실성을 키우는 등 심각한 진통을 겪었으나 법안 심사를 거치며 보완하고 또 약속했다고 한다.

인구 소멸의 위기가 목전에 닥쳤다. 320만 인구의 경제 규모로 긍정적인 시너지를 내야 한다. 장밋빛 청사진이다. 국회 본회의 처리까지 남은 시간 국가의 책임을 보다 명확히 해 특별법의 완성도를 높여야 한다. 지나치다 싶을 정도의 재정과 권한을 온전히 반영해야 하는 게다. 자주적 재원 확보와 자율적 집행 구조를 만들어야 한다. 정부는 국세의 지방세 이양에 전향적으로 결단해야 한다. 무늬만 특별시, 허울뿐안 통합, 속빈 강정은 안 된다.

단순한 행정 구역의 재결합을 넘어서야 한다. 광역 단위의 사회간접자본(SOC) 사업과 공공투자부터 확대해야 한다. 대단위 교통망 구축과 환승 체계 등으로 이동 편의성을 획기적으로 향상시켜야 한다. 그래도 숨 막히는 과정에서 이상의 모든 요구를 단박에 풀어내기 어려운 현실이다.

누가 특별시장에 오를지 초미의 관심사가 됐다. 당장에 주청사를 어디로 정하느냐를 놓고 치열한 다툼이 펼쳐질 전망이며, 선거 후 결정될 집행부 소재지 여부도 쟁점이 될 것으로 보인다. 통합 단체장의 리더십, 경영 능력에 기대야 한다. 그야말로 막강한 권한을 쥐게 됨은 물론 막중한 책임을 함께 떠안았다.

특별시교육감, 특별시의회 의원도 잘 뽑아야 한다. 민주당을 비롯한 정당의 공천 방식이 주목받는 가운데 판이 커진 바, 조직력과 인지도에서 승부가 갈릴 것이란 관측이 우세하다. 그치만 현장에서 소통에 진심으로 신뢰감 있는 인물이어야 함은 두 말할 필요가 없다.

지금이 아니라면 영영 불가능하다. 골든타임이 흐르고 있다. 4년 후를 기약한다는 것은 어리석은 논리다. 특별시는 지엽적인 정치 셈법에 휘둘리지 않고 꼭 성공해야 한다. 균형발전의 원칙 아래 완전한 융합을 이뤄내야 한다. 오직 지역 발전과 주민의 이익이라는 본질에 집중해야 한다. 그렇지 못하면 사회적 비용이 더 불어나고 진정한 통합과는 멀어진다. 종극에 정당성을 상실하고 만다. 지역 공동체의 역량를 결집해 치밀하게 준비해야 하겠다.

역사적 변화의 중심에 서 있다. 반드시 가야 할 길이지만 아무도 가보지 않았다. 생존의 문제다. 냉철하게 판단하고 전략적 실리를 우선해야 한다. 대한민국의 새 도약을 선도할 것이다. 전남광주특별시의 안정적 출범에 거는 기대가 크다.