최근 네덜란드 라이덴대학이 발표한 2025년 세계대학 평가에서 이례적인 결과가 나왔다. 중국의 저장대(浙江大學)가 미국 하버드대를 제치고 1위를 차지했다. 더욱 놀라운 것은 상위 10위권 중 7곳을 중국 대학이 차지했다는 점이다. 전통적으로 1위를 지켜온 하버드대는 올해 상하이교통대에 이어 3위로 밀려났다.

그동안 세계대학 평가에서는 미국과 영국의 명문대학들이 상위를 독점해 왔다. 그러나 이번 라이덴 랭킹 결과는 오랜 판도를 뒤흔드는 의미 있는 변화로 평가된다. 뉴욕타임스는 이를 두고 “미·중 대학 연구력의 세력 이동”이라고 보도했다.

라이덴 랭킹은 QS나 THE 세계대학평가와 달리 평가자의 주관이 개입되지 않는다. 순수하게 연구 논문 수와 상위 논문의 인용 영향력만으로 순위를 매기기 때문에, 대학의 ‘연구경쟁력’을 객관적으로 가늠할 수 있는 지표로 인정받고 있다.

중국 절강성 항저우에 위치한 저장대는 학부생 3만여 명, 대학원생 4만여 명, 전임교수 4천500여 명이 재직하는 아시아 최대 규모의 종합대학이다. 항저우에 5개, 저우산시와 하이닝시에 각각 1개씩, 전체 7개 캠퍼스를 운영하고 있다. 최근 생성형 AI ‘딥시크(DeepSeek)’ 창업자로 주목받은 량원펑(Liang Wenfeng)이 이 대학 출신이다.

이미 20여 년 전, 저장대는 중국 대학 가운데 유일하게 라이덴 평가 25위권에 올랐다. 2000년대 초반 25위권 대학이 세계 1위로 도약한 배경에는 중국 정부의 전폭적인 지원이 있었다. 중국 정부는 2015년 ‘쌍일류( 一流) 대학 프로젝트’라는 이름으로 42개 종합대학과 465개 학과를 선정해 2050년까지 세계 일류대학으로 성장시키는 정책을 추진했다. 저장대 역시 그 핵심 지원 대상이었다.

저장대는 정부 지원을 기반으로 인공지능(AI), 재료과학, 생명공학 등 미래 핵심 분야를 전략적으로 육성했다. 연구의 질을 높이기 위해 고인용 논문이 많이 나오는 학제 간 연구를 적극 장려하고, 첨단 장비 확충과 글로벌 연구 인력 유치에도 아낌없이 투자했다. 또한 알리바바 등 항저우에 소재한 글로벌 IT 기업들과 긴밀히 협력해 풍부한 연구 자금과 데이터 기반을 확보했다.

2020-2023년 사이 저장대는 4만 편이 넘는 논문을 발표했으며, 그중 12.9%가 세계 상위 10% 인용 논문에 포함됐다. 단순히 논문 수를 늘린 것이 아니라 인용 영향력을 끌어올린 결과다. 특히 ‘생명과학연구소’를 중심으로 크리스퍼(CRISPR) 유전자 편집 기술을 활용한 연구가 국제적으로 높은 평가를 받았다.

저장대에는 ‘스타 교수’로 불리는 핵심 석학이 다수 포진해 있다. 중국 과학원과 공정원 회원 50여 명이 재직 중이며, 중국 정부의 핵심 인재 프로그램인 ‘천인계획’에 선발된 교수도 수백 명에 달한다. 북경이나 상해가 아닌 항저우를 연구 거점으로 삼은 이유는 파격적인 대우, 우수한 연구 인프라, 살기 좋은 도시환경이 갖춰져 있기 때문이다.

현재 저장대는 6만5천명 이상의 학생이 글로벌 기업과의 산학협력을 통해 실무 중심 교육을 받고 있다. 중국 정부의 ‘쌍일류’ 정책이 대학 경쟁력 강화에 실질적인 성과를 냈음을 보여주는 대표 사례로 평가된다. 동시에 전략 분야에 집중 투자해 세계적 명문으로 성장한 대학 운영 모델로도 주목받고 있다.

저장대의 사례는 우리나라 대학 정책에도 중요한 시사점을 던진다. 단순히 대학의 재정과 지원사업을 확대하기보다는 특화사업 중심의 재정 지원과 충분한 투자, 질적 평가 중심의 연구 경쟁력 제고, 학제 간 공동연구 강화, 지역 산업과 연계한 협력 생태계 구축이 그 어느 때보다 절실하다.