정청래 더불어민주당 대표가 던진 ‘조국혁신당과의 합당’ 제안이 여의도를 넘어 민주당의 심장부인 광주·전남을 강타하고 있다.

중앙 정치권이 이번 합당을 ‘범여권 174석 슈퍼 여당 탄생’이나 ‘수도권 필승 전략’이라는 거대 담론으로 포장하는 사이, 호남 지역 정가는 그야말로 ‘생존 게임’의 소용돌이 속으로 빠져들었다.

지역 정가에서 감지되는 가장 큰 우려는 ‘대안 세력의 소멸’이다. 실제 지난해 4·2 재보궐선거를 거치며 혁신당은 호남에서 민주당의 독주를 견제할 유일한 대안으로 자리 잡았다.

여론조사에서 꾸준히 2위를 기록하며 ‘건강한 경쟁’을 기대하게 했던 혁신당이 민주당과 통합할 경우 호남 정치는 다시금 ‘민주당 깃발만 꽂으면 당선’이라는 1당 독점 체제로 회귀하게 된다.

지역 시민단체의 한 관계자는 “혁신당을 지지했던 10% 안팎의 유권자들은 기성 민주당 정치에 대한 실망감을 표출했던 층”이라며 “합당으로 개혁의 선명성이 희석되고 선택지마저 사라진다면 이들의 민심은 어디로 향하겠느냐”고 반문했다.

지역에서는 민주당과 혁신당의 통합을 놓고 사실상 민주당이 흡수하는 것이란 시각이 팽배하다.

실제 민주당 조승래 사무총장은 앞서 25일 기자간담회에서 ‘민주당이라는 큰 생명체 내에서 혁신당의 DNA도 잘 섞이게 될 것’이라는 입장을 밝힌 바 있다.

이 같은 상황을 의식한 듯 서왕진 혁신당 원내대표는 26일 국회에서 열린 최고위원회의에서 “(조승래) 언급은 당명 고수 의견과 함께 흡수 합당론으로 해석되고 있다”며 “본격적인 통합 논의 시작 전에 오해가 형성되는 것에 강력한 유감을 표한다”고 밝혔다.

6·3 지방선거를 불과 4개월여 앞둔 시점에서 터져 나온 합당론은 일부 출마 예정자들에겐 ‘공천 공포’ 그 자체다. 지역 정가에서는 합당의 대가로 혁신당 측에 특정 지역 기초단체장과 비례대표 지방의원 상위 순번을 배정할 것이라는, 이른바 ‘지분 나누기’ 시나리오까지 나오고 있기 때문이다.

특히 민주당 소속 현역 단체장이 없거나 혁신당 지지세가 강한 담양군수 선거 등이 혁신당 몫 전략공천 지역으로 거론되자 수년간 바닥을 다져온 민주당 예비후보들은 격앙된 반응을 보이고 있다.

광주 지역에서도 최소 1곳 이상의 구청장 후보를 할당할 것이라는 관측이 제기되면서 “중앙당의 정치적 셈법에 내 지역구가 희생양이 될 수는 없다”는 반발이 거센 상황이다.

설상가상으로 지역 최대 현안인 ‘광주·전남 행정통합’ 논의도 합당 이슈에 휩쓸려 더욱 복잡한 양상으로 흐르고 있다.

통합에 대한 찬·반 여부 또는 명칭이나 행정관서 위치 등 ‘통합 디테일’의 유불리에 따라 지지 후보가 갈리는 상황에서 합당으로 인한 후보군 변경은 논의의 본질을 흐리고 정치적 유불리에 따른 셈법만 남길 수 있다는 지적이다.

호남의 한 국회의원은 “정청래 대표의 승부수가 호남에서 ‘약’이 될지 ‘독’이 될지, 지역 민심은 긴장감에 휩싸여 있다”며 “일방적인 합당 논의와 이에 따른 전략공천이 강행된다면 호남은 민주당의 텃밭이 아니라 가장 치열한 전쟁터가 될 것”이라고 예상했다./김진수 기자