정부가 광주 전역을 자율주행 실증도시로 선정했다. 국내 처음이다. 국토교통부는 실제 시민이 이용하는 도로에서 AI(인공지능) 기술개발과 상용화 검증을 동시에 추진해 국제 경쟁력을 끌어올릴 방침이다. 자율주행은 5단계로 우리나라는 세계 최초로 레벨3(특정 조건에서 가능하나 비상시 운전자 개입) 안전 기준을 마련하고, 레벨4(지정 구역에서 운전자 개입 불필요) 성능 인증제를 도입하는 등 제도를 정비했다. 레벨5는 모든 도로에서의 완전 자율주행 체계를 일컫는다.

대한민국은 물론 광주시의 성장을 위한 큰 도전이다. 자동차 산업의 자율주행 기술이 AI 중심으로 빠르게 재편되는 상황이다. 미국 샌프란시스코와 로스엔젤레스, 중국 우한과 같은 선도모델로 어깨를 나란히 하기 위해 AI중심도시 광주가 낙점됐다. 제반 준비과정을 거쳐 광주에서는 이르면 6월부터 일반 도로와 주택가·도심·야간 환경 등 시민 생활도로에서 24시간 기술수준에 따라 차등 배분한 전용 차량 200대가 운행된다. 또 연차별 평가를 통해 유인 자율주행에서 무인으로 단계적 전환을 유도하고, 실증 결과를 서비스 상용화로 연결짓는다.

광주는 국가AI데이터센터에 구축된 GPU 자원을 활용해 AI 학습을 지원하고, 가상환경에서 다양한 주행 시나리오 검증을 병행하는 등 보유한 인프라와 역량을 총동원한다. 시는 자율주행차, 로봇, 드론, 도심항공 교통(UAM) 등 시설과 인공지능 통합관제시스템을 갖춘 AI 모빌리티 국가시범도시, 피지컬 AI 기반 미래차 산업혁신 클러스터 조성과 연계해 자율주행 실증을 넘어 개발·생산·인증까지 아우르는 생태계로 확장할 계획이다.

자율주행 기술력이 뒤처져 있다. 미국·중국이 성인이라면 우리는 초등학생 정도로 여겨진다. 대규모 데이터를 학습한 AI가 스스로 판단·주행하는 방식으로의 흐름에 충분히 대응하지 못했던 것이다. 국가의 존망이 걸린 중대사다. 이번 실증도시 사업은 현실적으로 엄연한 격차를 극복해 선진국 대열로 올라서는 계기가 될 것이다. 아직은 먼 길이지만 자율주행차 3대 강국 실현에 광주가 중추 역할을 맡았다.