광주시가 우리나라 최초의 ‘자율주행 실증도시’로 지정됐다.

광주 전역이 하나의 실증무대로 활용돼 자율주행차가 도시 전체를 자유롭게 다니며 자율주행 인공지능(AI) 기술 개발과 서비스 상용화 검증이 동시에 이뤄질 전망이다.

21일 광주시에 따르면 국토교통부가 이날 발표한 ‘자율주행 실증도시 추진방안’에 따라 대한민국 최초 자율주행 실증도시로 지정돼 도시 전역을 대상으로 대규모 자율주행 실증을 추진한다.

광주시는 국비 610억원을 투입해 자율차 200대를 올해 하반기부터 단계적으로 운행할 계획이다.

실증 구간은 광주시 전역을 대상으로 하지만 초기에는 교통량이 상대적으로 적은 외곽지역에서 운행을 시작해 점진적으로 도심까지 확대한다. 안전성이 확보되면 시민이 직접 체험할 수 있는 무료 탑승도 추진한다.

오는 4월 광주시 전역이 시범운행지구로 지정되면 광산구, 북구, 서구 일부에서 실증을 시작한다.

내년에는 서구·남구·동구까지 포함해 조선대병원 등 주요 지점을 추가하는 등 도시 단위 실증으로 확대한다.

그동안 일부 시·도에서 도시 일부 구간을 시범운영지구로 지정해 특정 노선을 중심으로 10대 미만의 자율주행차를 운행한 사례는 있었으나 광주처럼 도시 전역을 대상으로 200대 규모의 자율차를 운행하고 도시 전체를 메가 샌드박스로 지정하는 것은 전국 최초다.

핵심은 ‘데이터 파이프라인’ 구축이다. 자율주행에 최적화된 소프트웨어 중심차량(SDV) 200대가 운행되며 수집한 대규모 주행 데이터는 광주 국가AI데이터센터의 고성능 컴퓨터를 통해 학습된다.

이를 통해 실제 도로 환경에서 자율주행 AI의 판단 능력과 안전성을 고도화할 수 있을 것으로 기대된다.

광주시는 도시 전체가 시범운영지구와 메가샌드박스로 지정되면 자율주행 기술·부품·서비스 개발을 추진하는 기업과 창업 초기기업(스타트업) 등이 광주에 집적돼 자율차 산업 생태계가 조성될 것으로 기대하고 있다./변은진 기자