광주·전남 통합 논의가 본격화되고 있다.

하지만 시민들이 가장 먼저 떠올리는 질문은 단순하다.

“그래서 우리 동네에 무엇이 달라지나?”

이 질문은 결코 막연하지 않다.

광주는 한때 인구 145만 명을 넘겼지만, 지금은 인구 감소와 청년 유출이라는 현실과 마주하고 있다. 주변을 둘러보면 어렵지 않게 체감할 수 있다. 대학을 졸업한 청년들은 일자리를 찾아 수도권으로 떠나고, 지역 상권은 예전만큼 활력을 느끼기 어렵다. 이 흐름을 멈추지 못한다면 통합 논의 역시 시민의 삶과는 동떨어진 이야기가 될 수밖에 없다.

행정구역을 합친다고 문제가 저절로 해결되지는 않는다. 통합이 의미를 가지려면 반드시 사람이 남고, 돈이 돌고, 일자리가 늘어나는 변화가 뒤따라야 한다. 결국 행정통합의 성패는 조직이 아니라 먹고사는 문제를 해결할 수 있느냐에 달려 있다.

이 점에서 우리는 이미 하나의 분명한 경험을 갖고 있다. 경형 SUV ‘캐스퍼’를 생산하는 광주글로벌모터스(GGM)다. 광주시가 GGM에 직접 투자한 금액은 약 500억 원이다. 수익성만 놓고 보면 늘 논쟁이 있지만, 지역의 눈으로 보면 다른 평가가 가능하다.

현재 GGM에는 700명 안팎의 직원이 근무하고 있다. 평균 연봉을 보수적으로 4천만 원만 잡아도 매년 약 300억 원이 인건비로 광주 지역에서 소비된다. 공장 가동 이후 5년 동안 인건비로만 1천500억 원 이상이 지역에 뿌려졌다. 이 돈은 집세가 되고, 식당 매출이 되고, 아이들 교육비가 됐다. 이것이 바로 지역경제가 살아나는 방식이다. ROI보다 중요한 것은 지역 안에서 돈이 돌고 있느냐다.

이 논리를 그대로 확장하면 답은 분명해진다. 광주·전남 통합 이후에는 GGM보다 훨씬 큰 일자리 중심 산업이 필요하다. 그 대안으로 거론되는 것이 글로벌 체류형 관광·콘텐츠 산업, 즉 디즈니랜드급 메가 콘텐츠다.

체류형 콘텐츠는 단순한 놀이시설이 아니다. 관광, 숙박, 외식, 공연, 쇼핑, 교통, MICE 산업이 동시에 움직이는 종합 고용 산업이다. 미국 올랜도, 프랑스 마른라발레, 일본 오사카는 모두 체류형 콘텐츠를 통해 도시의 산업 구조와 일자리 지형을 바꾼 사례다.

고용 규모 역시 막연한 기대가 아니다. 상하이 디즈니랜드는 직접·간접 고용을 포함해 수만 명의 일자리를 만들어낸 사례로 알려져 있다. 광주 군공항 이전 부지에 조성하고자 하는 체류형 컨텐츠는 약 120만 평 규모로, 이와 유사한 물리적 조건을 갖추고 있다. 동일한 결과를 단정할 수는 없지만, 운영 구조를 감안하면 직·간접 고용 3만-5만 명 수준은 과장이 아닌 합리적 추정 범위다. 평균 연봉 3천500만 원만 적용해도 연간 1조 원 이상이 지역에서 소비되는 구조다.

입지 조건도 강점이다. 군공항 부지는 KTX 광주송정역에서 1km 이내, 도보 15분 거리다. 전국 주요 도시에서 2시간 이내 접근이 가능한 드문 조건이다. 여기에 무안국제공항과 향후 달빛내륙철도가 더해지면 접근성은 더욱 좋아진다. 전라남도의 해양·섬·치유 관광과 연계한 체류형 관광 벨트를 만들기에도 최적의 위치다.

광주·전남 통합의 목적은 행정을 줄이는 데 있지 않다. 지역에 다시 사람이 모이게 하는 것, 그리고 청년이 떠나지 않아도 되는 일자리를 만드는 것이 핵심이다. 광주형 일자리가 보여준 가능성을, 이제는 더 큰 상상력으로 확장할 때다.

광주·전남 통합의 성공 여부는 결국 이 질문에 달려 있다.

우리는 지금, 지역의 미래를 살릴 일자리를 선택하고 있는가?