광주과학기술원(GIST·지스트)은 12일 “생명과학과 남정석 교수 연구팀이 간암에서 약물 내성과 면역 회피를 동시에 유발하는 핵심 요인으로 작용하는 단백질 ‘디스에드헤린(Dysadherin)’을 규명하고, 이를 표적으로 하는 치료 전략의 가능성을 제시했다”고 밝혔다.

이번 연구는 간암 치료의 난제로 꼽혀 온 재발과 치료 저항성의 공통 기전을 밝혀 주목받고 있다.

간암은 전 세계적으로 사망률이 매우 높은 암 가운데 하나로, 치료 후 재발이 잦고 기존 항암제나 면역항암제에 대한 반응도 제한적인 경우가 많다.

이에 연구팀은 디스에드헤린에 주목했다. 디스에드헤린은 세포막에 존재하는 당단백질로, 그동안 암의 진행과 전이 과정에 관여하는 것으로 알려져 왔다.

연구팀은 임상 환자 데이터 분석과 생쥐 종양모델, 인간화 마우스 모델을 활용해 디스에드헤린이 간암에서 발현될 경우 암의 진행 속도가 빨라지고 공격성이 커지며 재발 위험도 눈에 띄게 높아진다는 사실을 확인했다.

또 디스에드헤린이 암 재발 원인으로 지목되는 암 줄기세포 형성과 면역세포 공격을 피하는 면역 억제 환경을 하나의 신호 흐름으로 동시에 유도하고, 디스에드헤린 억제 펩타이드를 종양 모델 마우스에 투여했을 때 암 줄기세포 성질과 종양 성장 및 전이가 현저히 감소해 디스에드헤린을 표적으로 한 치료 전략이 실제 치료 효과로 이어질 수 있음을 입증했다.

남정석 교수와 김형식 부산대학교 치의학전문대학원 교수가 공동 교신저자로 주도하고 GIST 장태영·전소엘 석박사통합과정생이 공동 제1저자로 수행한 이번 연구는 과학기술정보통신부·한국연구재단 중견연구자지원사업과 바이오의료기술개발사업, 선도연구센터지원사업(IRC) 및 GIST-전남대학교병원 공동연구사업의 지원을 받았다./박선옥 기자