지역 소멸은 더 이상 통계 속 경고가 아니다. 인구 감소와 문화 자원의 수도권 집중은 지역의 역사와 기억을 서서히 주변부로 밀어내고 있다. 세계문화유산 분야 역시 예외가 아니다. 유산은 존재하지만, 이를 해석하고 미래로 연결할 주체가 사라지는 현실 앞에서 지역의 세계유산은 생존을 질문받고 있다.

이러한 흐름 속에서 한국유네스코협회연맹 최우수상 수상 소식은 단순한 개인의 영예를 넘어선다. 필자의 이번 수상은, 지역에서 축적된 세계문화유산 활동이 전문성과 지속성을 갖춘 실천으로 공식 인정받았다는 점에서 특별한 의미를 지닌다.

필자가 걸어온 길은 행정 중심의 ‘등재 절차’를 넘어선다. 그동안 양림동 기독교 선교기지를 출발점으로, 지역의 기억과 삶을 세계유산의 언어로 번역해 왔다. 학술 연구, 시민 참여, 현장 기록을 유기적으로 연결하며 ‘지역이 주도하는 세계유산’이라는 새로운 방식을 실천해 온 것이다. 세계유산을 일부 전문가의 영역이 아닌, 지역 공동체 전체의 자산으로 확장하려는 시도였다.

이번 수상이 갖는 상징성은 여기에 그치지 않는다. 광주·전남의 여러 지방자치단체가 세계문화유산 등재를 목표로 노력하고 있지만, 등재의 성패를 가르는 것은 유산의 물리적 존재가 아니라 이를 설득력 있게 해석하고 지켜낼 사람과 시스템이다. 그런 점에서 이번 최우수상은 지역 문화유산 정책 전반에 분명한 메시지를 던진다. “유산을 살리는 힘은 현장에 있다”는 것이다.

특히 수상 당일, 세계문화유산 추진위원회 주관으로 2025 지구촌가족 친선교류행사가 함께 열렸다는 사실은 의미심장하다. 10개국이 참여한 이 행사는 각 나라의 특별공연을 통해 문화 다양성과 연대를 나누는 자리였다. 이는 세계유산 등재를 목표로 한 행정적 준비를 넘어, 세계와 함께 숨 쉬는 지역 문화가 무엇인지를 보여주는 장면이었다.

이러한 활동은 5·18 민주광장, 무등산으로 이어지는 ‘K-평화순례길’ 구상으로 확장되고 있다. 양림동에서 시작된 신앙과 교육, 인권의 역사를 평화의 서사로 엮어 세계와 나누겠다는 비전이다. 세계유산은 과거를 보존하는 제도가 아니라, 현재를 살아가는 방식이며 미래로 향하는 약속임을 보여준다.

필자의 이번 수상은 한 명의 개인을 넘어, 지역 현장에서 세계문화유산을 이해하고 실천하는 또 한 명의 전문가가 탄생했음을 알리는 신호라 할 수 있다. 지역 소멸의 위기 속에서도, 세계유산은 여전히 지역의 미래가 될 수 있음을 증명하는 사례이기도 하다.

세계유산은 멀리 있지 않다. 사람이 있고, 이야기가 있고, 그것을 지켜내려는 책임 있는 실천이 있을 때, 유산은 살아남는다. 이번 수상은 바로 그 가능성이 지역에서 시작되고 있음을 조용하지만 분명하게 말해주고 있다.