광주 자동차산업이 지역경제의 든든한 버팀목 역할을 하고 있다. 광주시에 따르면 2025년 생산량은 58만668대로 나타났다. 2022년은 52만2천479대, 2023년 58만6천100대, 2024년 56만6천811대였다. 특히 지난해 수출 실적은 39만1천207대로 역대 최대치다. 미국의 자동차 분야 상호관세 부과와 세계 경기 둔화, 소비 심리 위축 등 어려운 대내외 여건 속에서 더 빛났다.

제법 탄탄한 경쟁력을 구축하면서 성과를 축적하고 있다. 부품 협력업체의 활력 제고와 고용확대를 통해 경제 활성화에 기여하는 중이다. 의미가 매우 크다고 하겠다. 기아차 오토랜드의 주력모델인 스포티지·셀토스의 견조한 세계적 수요, 전기차(EV) 중심의 라인업 전환 가속화, 광주형일자리 광주글로벌모터스(GGM)의 캐스퍼 생산공정 안정화 등이 맞물려 호황을 이끌었다. 물론 2026년 올해도 50만대 이상의 생산을 계속 유지할 것으로 기대를 모은다. 향후 사상 최고인 58만6천여대를 넘어서는 신기록도 예상된다. 부가가치가 높은 전기차와 하이브리드차, 인기 SUV의 생산기지로 더 확실하게 자리잡길 바라는 것이다.

기아와 글로벌모터스 두 개의 완성차 업체의 역량도 뛰어나지만 지역 부품사들과 함께 자율주행과 미래차 거점 공급망으로서 설비 확충에 힘써야 한다. 당초 예상과 다르게 경기 회복이 부진한 편이다. 여기에 최대 자동차 시장이라는 미국과 유럽연합(EU)의 보호주의 무역 추세가 심상찮고, 저가 전략을 내세운 중국의 추격도 더욱 거세질 조짐이다. 지난해에 이어 전기차 캐즘(일시적 수요 정체) 여파도 중요한 변수가 될 수 있다. 특히 지난 주 성황리 폐막한 세계 최대 IT·가전 전시회 ‘CES 2026’에서 주목받은 글로벌 완성차와 AI(인공지능) 반도체 기업 간 협업 기반 자율주행의 진화까지 눈여겨 볼 대목이다.

친환경·고부가 중심으로 급속도로 변화하고 있다. 광주도 미래 모빌리티 선도도시 조성에 전력해야 한다. 60만대 시대도 충분히 가능한 만큼 정책적 지원에 소홀함이 없어야 할 것이다. 물론 낙관론은 경계해야 한다. 생산 확대는 고용 창출로 연결된다. 광주 경제의 핵심이다. 청년들이 선호하는 양질의 일자리다. 자동차산업의 지속적인 성장을 기대한다.