오는 16일 치러지는 목포신용협동조합 임원 선거를 바라보는 지역사회의 시선은 싸늘하다. 조합원 1만5천여명, 자산 4천500억원 규모의 지역 대표 협동조합 선거가 정책과 비전 경쟁이 아닌, 감정과 의혹이 뒤섞인 혼탁 선거로 변질됐기 때문이다.

누가 옳고 그른지를 따지기 어렵다는 점이 더 큰 문제다. 현 이사장은 현직으로서 조합 운영에 대한 책임에서 자유로울 수 없고, 전 이사장 역시 과거 경영과 판단에 대해 충분한 평가를 받지 않았다. 지금의 혼란은 특정 개인이 아닌 전·현 집행부가 함께 만들어낸 결과라는 지적이 나오는 이유다.

선거의 승자는 결국 자리를 차지하겠지만, 패자는 깊은 상처를 안고 지역사회에 남게 된다. 문제는 그 상처가 개인에 그치지 않고 조합 전체의 신뢰 하락으로 이어진다는 점이다. 이것이 과연 협동조합이 선택해야 할 선거 방식인지 의문이 든다.

목포신협은 방만한 경영과 부실 대출 논란, 이사장 연봉과 판공비를 둘러싼 소문까지 겹치며 조합의 이미지는 크게 훼손됐다. 가장 큰 피해자는 선거 이후에도 현장을 지켜야 할 직원들과 조합원들이다.

이제는 멈춰야 한다. 금품 제공 의혹, 네거티브에 의존한 여론몰이는 협동조합의 근간을 좀먹을 뿐이다. 신협은 정치 무대가 아니라 지역 금융 공동체다. 이번 선거는 누가 이기느냐의 문제가 아니다. 누가 더 큰 책임을 질 수 있는지, 그리고 누가 과거와 결별할 수 있는지를 묻는 자리여야 한다.

더 늦기 전에 전·현 이사장 모두 책임을 내려놓고, 최소한의 공정한 선거와 페어플레이부터 실천해야 할 때다. 그렇지 않다면 이번 선거는 누구에게도 남는 것 없는, 상처뿐인 기록으로 남을 것이다.