광주시와 전남도 주도로 행정통합이 일사천리로 진행되는 가운데 이재명 대통령이 지난주 청와대에서 지역 출신 국회의원, 강기정 시장, 김영록 지사와 오찬 간담회를 갖고 공감대를 형성했다. 이 대통령은 재생에너지 기반 산업, 남부권 반도체 벨트 조성 등 획기적인 경제 지원책을 언급하며 강력한 드라이브를 걸었다. 6·3 지방선거 통합특별시장 선출 목표에 더욱 속도가 붙는 모습이다.

지방의회 동의를 거치도록 하되 지역별 주민설명회를 충분히 열어 의견을 최대한 반영, 2월 내 특별법 제정을 위한 준비 절차에 착수하는 등 추진 방향도 제시됐다. 또한 기존 광주시와 전남도 청사는 그대로 존치해 통합 이후 ‘통합 광역지방정부’의 청사로 활용하고, 광주 5개 자치구와 전남 22개 시군은 현행 기초자치단체를 유지하기로 했다.

지역 소멸 위기 극복이라는 기본 취지에 중앙 정부의 전폭적인 지원을 더해 기대감이 커지고 있다. 지역사회 전체가 이해할 수 있도록 당위성에 대한 공론의 장을 폭넓게 마련해야 한다는 일각의 요구에도 귀를 기울여야 한다. 김 지사가 지난달 말 행정통합을 제안하고 강 시장이 이에 화답했으며 새해 들어 곧바로 공동 선언문을 발표한 뒤 각각 실무 기획단 구성·운영까지 이뤄진 상황이다. 시·도교육청 역시 관련 논의에 참여하면서 교육통합 여부에도 귀추가 주목되고 있다. 이번주에는 더불어민주당 주최로 특별법 입법 공청회가 열릴 예정이어서 세부적 내용에 관심이 쏠린다.

국가균형발전과 지방소멸 극복을 위한 비전이다. 서울특별시에 준하는 지위를 부여받는 것은 당연지사다. 이제는 합칠 때가 됐다. 합쳐야 한다. 지금 기회를 놓친다면 다음을 기약하기 어렵다. 지역의 미래도 불투명해질 수 있다. 정치권, 시민단체도 대체로 지지 입장을 보이고 있다. 큰 틀의 의견 수렴을 통해 가시적 결과를 만들어야 할 것이다.

정부는 ‘5극(광역권) 3특(특별자치도)’ 체제 구축을 국정의 핵심과제로 삼고 있다. 인구 320만명의 초메가시티를 구현할 전략적 선택이다. 실질 자치 실현을 위한 마중물이다. 앞으로 박차를 가해야 하겠으나 주민 동의를 거쳐야만 확실한 동력을 얻는다. 이 대통령이 재차 힘을 실었다. 광주·전남의 역량을 하나로 모아 진정한 행정통합의 단계로 나아가야 한다.