이재명 대통령이 시진핑 주석에게 광주 우치동물원을 특정해 판다 한 쌍 대여를 깜짝 제안했다. 이 대통령은 이후 방중 동행 기자 간담회를 통해 지방 균형발전 차원이라고 설명한 바 있다. 강유정 청와대 대변인은 “‘양국 우호 선린 관계에 있어 한국인들에게 증표를 보여줄 수 있는 좋은 교류가 될 것이다. 광주 동물원에 판다가 왔으면 좋겠다’고 여러번 구체적으로 말하면서 강조했다”고 배경을 들었다.

광주시가 직영하는 우치동물원은 지난해 청주에 이어 환경부 지정 두번째 국가거점으로 지정됐으며 이 대통령은 이를 염두에 둔 것으로 보인다. 거점 동물원은 야생동물 보호와 동물 치료 등을 위해 지원금을 받는다. 광주시는 중국측으로부터 판다 대여가 확정되면 준비 기간이 2년 정도 소요될 것으로 예상하고 정부와 긴밀히 소통하며 종합 검토하고 있다.

판다 월드가 조성되면 내·외국인 관광객 유치는 물론 지역 경제에 긍정적 영향을 미친다. 현재 경기도 용인 에버랜드는 4마리를 보기 위해 전국에서 관람객이 몰릴 정도로 큰 인기를 끌고 있다. 패밀리랜드 놀이시설과 시너지 효과로 활성화에도 도움을 줄 것이다. 특히 현재 문재인 전 대통령이 남북정상회담 뒤 김정은 국무위원장에게 선물받은 풍산개 ‘곰이’와 ‘송강’도 가르고 있어 그 위상이 더 커진다.

이미 사육 능력은 충분히 입증됐다. 우치동물원은 호랑이·곰을 포함해 포유류와 조류, 파충류 등 89종 667마리가 생활하고 있다. 멸종위기종 43종 98마리와 천연기념물 7종 66마리가 포함됐으며 전국에서도 역량이 우수하다는 평가를 받는다. 판다 역시 대나무를 먹고 나무를 타며 자연에서 사는 것처럼 얼마든지 편안하게 지낼 수 있다. 적정한 규모의 시설을 준비하면 될 일이다. 국가 프로젝트다. 운영비 지원까지 국비 투입 가능성도 열려 있어 환영한다.

제2호 국가거점 동물원은 동물 복지·진료 노력과 성과를 인정받은 것으로 의미가 깊다. 호남권 대표임을 분명히 했다. 충청권은 애버랜드와 지리적으로 가깝다는 점에서 제외된 것으로 분석된다. 따라서 인프라와 전문성이 뛰어난 광주가 판다 추가 대여의 최적지라고 하겠다. 양국간 실무 절차가 긍정적으로 진행돼 우치동물원에 새로운 보금자리가 조속히 마련되길 바란다. 판다 열풍을 부를 산실로 부상할 것이란 기대감이 높아지고 있다.