“이제는 연륜을 바탕으로 자긍심을 갖고 ‘우리답게’, ‘광주답게’ 독자성을 강화할 시점입니다.”

윤범모 광주비엔날레 대표이사는 2026년 제16회 광주비엔날레를 앞두고 진행한 신년 인터뷰에서 이번 행사의 핵심 방향으로 ‘변화’와 ‘아시아성’을 짚었다.

2024년 창설 30주년이자 제15회 행사를 성공적으로 치른 이후, 광주비엔날레는 국제 미술계의 흐름을 좇는 단계에서 한 걸음 더 나아가 스스로의 정체성과 독자성을 분명히 하는 국면에 들어섰다.

윤 대표이사는 “그동안 국제 미술계와의 호흡에 주력해왔다면, 이제는 광주비엔날레만의 축적된 경험과 역사 위에서 보다 주체적인 방향을 모색할 때”라며 “구미(歐美) 중심의 전시 운영에서 벗어나 아시아 미술에 대한 관심과 비중을 확대하고자 한다”고 말했다.

이러한 기조 아래 제16회 광주비엔날레 예술감독으로는 싱가포르 출신 시각예술가이자 기획자인 호추니엔이 선임됐다. 그는 아시아의 역사와 현실을 다층적으로 탐구해온 인물로, 이번 비엔날레에서도 아시아 미술을 보다 적극적으로 조명하는 전시를 준비하고 있다.

전시 주제 역시 이러한 방향성과 맞닿아 있다. 윤 대표이사는 “이번 전시는 예술이 삶을 어떻게 바꾸는가에 관한 이야기”라며 “시인 라이너 마리아 릴케가 젊은 시절 던진 메시지에서 영감을 받아, 예술을 자기 변화를 이끄는 실천으로 바라보고자 한다”고 밝혔다.

이번 전시는 오늘날 우리가 마주한 현실을 다시 사유하고 재구성하는 예술의 다양한 방식을 제시한다. 이를 한 단어로 요약하면 ‘변화’다.

비엔날레의 또 다른 축인 파빌리온 전시도 규모와 위상이 꾸준히 확장되고 있다.

윤 대표이사는 “파빌리온 전시는 예상보다 높은 반응을 얻고 있으며, 참가를 희망하는 국가와 기관이 매년 늘고 있다”고 전했다.

올해 역시 33개 국가 및 관련 기관의 참가 신청이 이어지며, 광주 시내 전시 공간이 빠듯할 만큼 열기가 높다.

전시 내용과 비용을 원칙적으로 참가국이 부담하는 구조임에도, 파빌리온 전시는 매회 광주비엔날레의 국제적 위상을 보여주는 주요 축으로 자리해왔다.

윤 대표이사는 “비엔날레 30년의 역사에서 지금 가장 절실한 키워드는 ‘변화’”라며 “공교롭게도 이번 전시 주제 역시 ‘변화’인 만큼 광주비엔날레가 스스로를 갱신하는 계기가 되길 기대한다”고 밝혔다.

이어 그는 “비엔날레는 오늘의 미술을 다양한 각도에서 집약해 보여주는 예술 행사다. 실험적이거나 생소한 시도 역시 중요한 매력”이라며 “오는 9월 광주 전역에서 펼쳐질 비엔날레 축제에 시민과 관객들의 관심과 기대를 부탁드린다”고 덧붙였다./최명진 기자