이재명 대통령이 중국 시진핑 주석에게 판다 한 쌍 대여를 요청하면서 광주 우치동물원을 ‘콕 집어’ 말해 지역민들의 기대감이 높아지고 있다.

특히 이 대통령의 발언 전 기후에너지환경부가 우치동물원 측에 판다 사육이 가능한지 문의했던터라 중국 측이 대여만 해준다면 광주에 ‘제2의 판다월드’가 조성될 것으로 보인다.

7일 우치공원관리사무소에 따르면 환경부로부터 지난해 말 판다를 데려올 경우 키울 수 있느냐는 취지의 문의를 받았다. 이에 우치공원은 인력적인 부분과 사육 부지는 충분하다고 회신했다.

다만, 중국 측에서 판다를 대여할 때 통상 조건으로 내거는 사육 공간은 없다고 답변했다.

우치공원이 예시로 든 사육 공간은 에버랜드 판다월드다.

2016년 4월 에버랜드가 조성한 이곳은 약 7천㎡ 규모로 관람객들이 판다의 생활을 자연스럽게 볼 수 있는 게 특징이다.

방사장은 판다들이 대나무를 먹고 나무를 타며 자연에서 사는 것처럼 편안하게 지낼 수 있도록 조성됐다. 건립 비용은 약 200억원으로 알려져 있어 우치공원에 유사한 환경을 조성할 시 비슷한 수준의 예산이 필요한 상황이다.

우치공원 관계자는 “공간 조성에 필요한 예산이 없다는 점을 환경부에 이야기했다”며 “대여가 확정되더라도 준비 기간이 2년 정도 걸릴 것으로 보인다”고 밝혔다.

이와 관련, 구체적인 도입 시기나 규모 등은 확정되지 않았지만 광주시는 정부와 긴밀히 소통하며 관련 절차와 여건을 종합 검토하고 있다.

광주시 관계자는 “국내에서 판다 사육 경험을 보유한 동물원 측에 사육 인력, 시설, 예산 등 운영 전반에 대한 자문을 진행하며 입식(入植) 가능성에 대비하고 있다”고 설명했다.

우치동물원은 지난해 ‘제2호 국가 거점 동물원’으로 지정될 정도로 동물 사육·치료에 관한 인프라와 전문성이 뛰어나다. 또 김정은 북한 국무위원장이 문재인 전 대통령에게 선물한 풍산개 ‘곰이’와 ‘송강’ 등도 함께 생활하고 있다./안재영 기자