척박한 섬 환경에서 자생하는 야생 귀리(사진)인 ‘메귀리’가 기후 위기를 이겨낼 미래 식량 자원의 핵심 열쇠로 떠올랐다.

국립호남권생물자원관은 7일 “서남해안에 서식하는 메귀리의 유전적 다양성과 지역별 차이가 있다는 사실을 확인했다”고 밝혔다.

메귀리는 우리가 흔히 먹는 귀리(오트밀 원료)의 야생 근연종이다. 거친 바닷바람과 척박한 토양을 견디며 살아남았기 때문에 재배 작물보다 환경 적응력이 뛰어나고 강인한 생존 유전자를 품고 있다.

연구진은 목포, 진도, 군산 등 서남해안 8개 지역에서 수집한 메귀리를 최신 유전자 분석 기술(GBS)로 분석한 결과, 총 2만836개의 유전적 변이(단일염기다형성, SNP)를 발견했다.

분석 결과 서남해안의 메귀리는 크게 두 개의 유전 그룹으로 나뉘었으며, 특히 진도 지역 개체군은 타지역과 뚜렷이 구분되는 독특한 유전적 특성을 가진 것으로 확인됐다.

이번 연구는 전량 수입에 의존하다시피 하는 국내 귀리 산업에 시사하는 바가 크다.

서혜민 국립호남권생물자원관 유전자원연구부 연구원은 “이번 성과는 기후변화 시대에 생물자원이 어떻게 환경에 적응하는지를 보여주는 중요한 단서”라며 “확보된 유전 정보를 토대로 미래 농업의 경쟁력을 높이는 데 기여하겠다”고 말했다.

한편, 이번 연구 결과는 식물분야 국제 학술지인 ‘BMC Plant Biology’에 지난해 10월 게재됐다./목포=정해선 기자