강기정 광주시장과 김영록 전남지사가 국립 5·18 민주묘지를 참배한 뒤 민주의문 앞에서 통합 지방정부 추진 공동선언문을 발표했다. 시·도는 실무협의를 위한 협의체를 구성하는 등 본격 행보를 예고하고 있다. 새해 벽두에 행정통합이 지역사회의 메가톤급 이슈로 떴다. 그도 그럴 것이 6월3일 제9회 전국동시지방선거를 앞둔 상황이어서 정치권은 촉각을 곤두세우고 있다. 시장·지사 후보들은 물론이고 주민들의 관심도 높다.

통합 시장을 뽑아 7월1일부터 대통합으로 갈 수도 있을 것이라며 강 시장과 김 지사는 강한 의지를 드러내고 있다. 물론 정부가 과감한 인센티브를 주겠다고 하는 만큼 행정통합을 선도해야 하는 당위성은 충분하다. 이번 지방선거를 통해 통합 단체장을 선출해 대전·충남이 수도권에 필적할만한 충청권으로 발돋움한다면 호남의 입지가 줄어들 수 있다는 위기감도 배어 있다.

광주와 전남은 천년의 공동체, 한 뿌리지만 행정적으로 분리되면서 한 목소리를 내지 못하고 경제 발전에서 더 소외되고 위축됐다. 국가 사업 유치를 위해 경쟁적으로 나서 갈등을 부르고 상생 현안마저 겉돌았다. 하지만 분위기가 달라졌다. 글로벌 추세인 AI(인공지능) 에너지 시대를 주도할 대한민국 대표로 무한의 잠재력을 인정받고 있다. 전남은 재생에너지 등 자원이 풍부하고, 광주는 연구 및 실증 기반 등에 강점이 있어 시너지 효과가 예상되는 것이다.

이재명 대통령도 행정통합에 전폭 지지하는 입장이다. 수도권 일극에서 지방 주도 성장을 위한 다극체제 실현에 국정을 집중하고 있다. 광주·전남의 미래를 위해 기회를 잡아야 한다. 시·도민의 다양한 의견을 수렴하고 공감대를 형성하는 것부터 시작이다. 서울특별시에 준하는 지위와 조직 특례, 교부세 추가 배분과 공공기관 우선 이전 등 특전이 검토되고 있다. 반드시 가야 할 길이다. 불필요한 논쟁을 최소화해야 한다. 공론화를 빠르게 추진해야 한다.

시간적 한계를 극복하고 지방선거에서 통합 시장 선출로 이어질지 주목된다. 행정안전부가 규약안을 승인, 법적 절차를 마무리한 특별광역연합 설립도 투트랙으로 동력을 살려야 한다. 지방소멸을 막을 수 있다. 국가균형발전의 동력이다. 행정통합을 위해 지역사회의 역량을 모아야 한다. 정치적 이해를 넘어서는 문제다. 진정성을 가지고 준비해주길 바란다.