곡성군이 65년 만에 야심차게 개원한 ‘곡성에서 매일 만나는 소아과’가 운영 6개월 만에 필수 의료의 거점으로 우뚝 서며 지방소멸 위기 극복의 혁신적인 해법을 제시하고 있다.

30일 곡성군에 따르면 지난 1965년 소아청소년과 전문의 제도 도입 이후 지역에서는 단 한 번도 민간 전문의 진료가 이뤄진 적이 없었다.

이탓에 아이가 아프면 부모들은 광주나 순천 등 인근 대도시로 왕복 2시간이 넘는 ‘원정 진료’를 떠나야 했고, 응급 상황에서의 불안감은 젊은 층이 지역을 떠나는 주요 원인이 되기도 했다.

이에 군은 ‘아이 키우기 좋은 도시’를 목표로 고향사랑기부금을 재원으로 활용, 지난 5월2일 전문의가 상주하는 소아과를 전격 개원했다. 그로부터 6개월여 성과는 극적이었다.

지난 21일 기준 누적 진료 인원은 2천428명에 달하며, 이는 곡성군 전체 소아청소년 인구가 약 2천400명임을 감안하면, 사실상 지역의 모든 아이가 이곳을 거쳐 간 셈이다.

영유아 건강관리의 척도인 0-6세 소아과 방문율도 개설 전보다 최대 87%나 급증하며 지역 의료의 질을 획기적으로 높였다.

주민 만족도 역시 급격히 상승하고 있는데, 개설 100일을 맞아 실시한 설문조사에서 진료 전반에 대한 만족도가 100점 만점을 기록했다.

응답자의 절반 이상은 ‘전문의의 친절한 진료’를 최고 요인으로 꼽았으며, 주민 73%는 이 시설이 고향사랑기부금으로 운영된다는 사실을 인지하고 “기부금이 지역을 바꾸는 데 실질적으로 쓰이고 있다”며 긍정적인 반응을 보였다.

단순 진료를 넘어선 ‘소통형 의료’도 인기 비결이다. 군은 ‘설명하는 소아과’라는 주민 참여형 강좌를 열어 항생제 처방 기준, 발열 관리법 등 부모들의 궁금증을 전문의가 직접 풀어주고 있다. 이는 단순한 치료를 넘어 육아 정보를 공유하는 공공의료 플랫폼으로서의 기능을 톡톡히 하고 있다.

올해 초 쌍둥이를 출산한 석곡면의 한 주민은 “예전엔 이동 중에 아이가 잘못될까 봐 조마조마했는데, 이젠 그 걱정이 사라졌다”고 말했다. 곡성읍에 거주하는 한모(40)씨 역시 “가까운 곳에서 전문적인 진료를 받을 수 있다는 사실만으로도 큰 위로가 된다”고 전했다.

의료 사각지대 해소는 출산율 반등이라는 놀라운 결과로 이어지고 있다. 실제로 2022년 44명에 불과했던 곡성군의 출생아 수는 지난해 87명으로 2배 가까이 급증했다. 올해 역시 10월 말 기준 79명을 기록하며 순항 중이어서, 부모들의 심리적 안정이 출산 장려로 이어진 대표적인 성공 사례로 분석된다.

조상래 곡성군수는 “곡성에서 매일 만나는 소아과는 단순한 의료기관이 아니라 전국의 기부자들이 보내준 따뜻한 마음이 모여 만들어 낸 기적의 현장”이라며 “앞으로도 아이 낳고 키우기 좋은 곡성을 만들기 위해 고향사랑기부금이 ‘지역을 바꾸는 가장 따뜻한 힘’이라는 것을 계속해서 증명해 보이겠다”고 강조했다./곡성=김영필 기자