곡성군이 인구소멸 위기를 돌파하기 위해 ‘수상레포츠 관광단지’ 조성이라는 승부수를 던졌다.

경정장을 포함한 복합 레저 시설을 유치해 양질의 일자리를 만들고, 청년이 돌아오는 활기찬 도시로 체질을 개선하겠다는 구상이다.

23일 곡성군에 따르면 지방 소멸 위기를 돌파하기 위해 민간투자를 기반으로 한 수상레포츠 관광단지 조성과 경정장 유치에 행정력을 집중하고 있다.

현재 군은 인구감소 지수 전국 5위, 고령 인구 비율이 41.4%에 달하는 초고령 지역으로, 청년층의 지속적인 이탈로 지역 활력이 급격히 저하되고 있다.

이같은 상황에서 군은 젊은 층을 붙잡을 수 있는 핵심 열쇠가 ‘일자리’에 있다고 판단하며, 단순 관광지 조성을 넘어 수상레포츠 관광단지를 통해 청년들이 선호하는 레저·관광 산업 분야의 직·간접 일자리를 대거 창출하겠다는 청사진을 그렸다.

이는 최근 정부가 소멸 위기 지역의 재도약을 지원하고, 문화체육관광부가 ‘K-관광 혁신팀’을 출범시키며 지역 관광 성장 모델을 강조하는 기조와도 궤를 같이한다.

구체적으로 곡성 수상레포츠 관광단지는 경정장을 중심으로 워터파크, 리조트, 래프팅파크 등을 집적화해 관광, 레저, 문화, 숙박, 체험이 원스톱으로 이뤄지는 체류형 산업 클러스터를 목표로 한다.

이번 사업을 통해 군은 호남권의 균형 발전을 이끌 ‘K-관광 랜드마크’로 육성한다는 복안이다. 경북 영천경마공원이 지역 경제의 기폭제가 된 것처럼 곡성 경정장이 호남 관광의 판도를 바꿀 새로운 성장 동력이 될 것으로 기대하고 있다.

기존 사행산업 시설과의 차별화 전략도 눈에 띈다. 경주가 없는 날에는 지역 주민과 관광객에게 시설을 전면 개방해 공원이자 문화 공간으로 활용하는 ‘사회 환원형 모델’을 도입해 단순한 레이스가 아닌 레저와 문화가 결합된 공간을 통해 관광객 유치와 지방재정 확충, 주민 삶의 질 향상이라는 선순환 구조를 만들 계획이다.

현재 곡성군은 해당 사업이 국토균형발전과 소멸 위기 지역 재도약이라는 국가 정책 목표에 부합하는 만큼, 경주 시행 허가 등 행정 절차가 조속히 마무리되기를 기대하고 있으며, 허가가 이뤄지는 즉시 민간 투자를 본격화해 사업을 본 궤도에 올릴 방침이다.

조상래 곡성군수는 “수상레포츠 관광단지는 단순한 시설 건립을 넘어 지역 자원을 활용한 사회복합환원공간”이라며 “지역 소멸 위기 극복과 고부가가치 관광산업을 창출하는 지속 가능한 성공 모델을 만들어내겠다”고 강조했다.

/곡성=김영필 기자