프로야구 KIA 타이거즈가 치열한 중위권 싸움 한가운데에 서 있다.

20일 기준, 선두 LG가 70승 고지를 밟으며 정규리그 우승에 가장 근접한 가운데 KIA는 54승 54패 4무(승률 0.500)로 공동 5위다. 현실적인 목표는 1.5경기 차에 불과한 3위권 진입이다. 동시에 5위 사수라는 마지노선 싸움도 피할 수 없다.

이를 위해선 정규시즌 잔여 32경기에서 최소 16승(승률 5할)은 확보해야 한다. 현재와 같은 144경기 체제가 도입된 2015년 이후 10시즌 동안 5위 승수 분포가 이를 뒷받침한다.

10년간 5위 승수는 대부분 70-75승 구간(8차례)에 몰려 있었다. 예외적으로 2015년엔 69승으로 턱걸이했고, 2020년에는 80승에도 불구하고 5위에 머무는 이례적 사례가 있었다.

따라서 마지노선은 70승 전후, 안정권은 72승 이상으로 보는 게 합리적이다. 게다가 올 시즌은 중위권(3-8위)이 최대 3경기 차로 뒤엉켜 있다. 막판까지 이런 구도가 이어진다면, 가을야구 마지노선은 예년과 크게 다르지 않을 가능성이 크다.

결국 KIA의 가을야구는 70승 고지를 밟느냐에 달려 있다. 73승 이상을 쌓는다면 단순한 5위 수성을 넘어 3위도 바라볼 수 있다. 반대로 70승 미만에 그치면 5강 탈락 가능성이 커지고, 연패 한 번이면 순위가 급락할 위험도 크다.

희망의 근거는 홈이다. KIA는 올 시즌 광주에서 30승 2무 21패(승률 .588)로 강세를 보였다. 남은 일정 32경기 중 18경기가 홈이고, 특히 9월 홈 14경기는 사실상 운명의 달이다.

타선은 뜨겁다. 최근 10경기에서 팀 타율 .285, OPS .817, 홈런 19개로 리그 상위권이다. 반면 불펜은 발목을 잡고 있다. 최근 10경기 ERA 5.97, 시즌 전체 ERA 5.11로 최하위권이다.

지난해 통산 12번째 정상에 올랐던 KIA지만, 올해는 다시 생존 싸움 한복판이다. 정상까지는 쉽지 않다는 것이 중론이다. 하지만 가을야구 무대는 여전히 충분히 노릴 수 있다. 결과는 그라운드 위에서 판가름 난다.

해법은 분명하다. 홈 강세를 이어가고, 불펜 불안을 최소화하는 것. 가을야구 막차, 그리고 3위 추격의 열쇠까지 모두 KIA 스스로가 쥐고 있다.

/주홍철 기자 jhc@kjdaily.com