전남도는 연간 양파 생산량이 약 46만t에 달하며 지역 경제와 중요한 전략 작목으로 자리 잡고 있다. 그러나 최근 농업 인구의 감소와 고령화, 높은 노동 의존도, 후계 농업인 감소 등으로 인해 양파 산업은 큰 어려움에 직면하고 있다. 이에 전남농업기술원은 양파 산업의 지속 가능성을 확보하고 더 쉽고 효율적인 농업 기술을 확산하기 위한 분석을 진행하고 있다. 이 글을 통해 양파 산업이 직면한 문제점과 그 해결 방안을 제시하고자 한다.

첫째, 높은 인력 의존도와 노동비 절감을 위한 기계화 확대가 필요하다.

양파 재배는 여전히 많은 인력이 필요로 하는 작업이 많다. 특히 정식과 수확 과정에서 기계화율이 매우 낮아 노동비 부담이 크게 작용하고 있다.

양파 생산비 중 노동비가 차지하는 비율은 54%에 달하며 이는 생산성 향상을 위해 반드시 해결해야 할 과제다. 현재 양파 정식과 수확 부문의 기계화율은 각각 14%, 25%에 불과하다.

이를 해결하기 위해 두둑 성형기, 수확 전 줄기 제거기 등의 농기계를 보급하고 농기계 구입 보조 비율을 상향 조정해야 한다. 또한, 농기계 임대 사업을 활성화해 단기간에 집중되는 작업 수요를 해결하고 양파 법인을 통한 기계 확산을 더욱 적극적으로 추진해야 한다.

둘째, 기상 재해에 대응하기 위한 스마트팜 기술 확산이 필요하다.

최근 기후 변화로 인해 양파 재배에 대한 불확실성이 증가하고 있다. 지난해 전남 양파 재배지 중 1천370㏊가 이상기후로 인해 피해를 입었다. 이는 도 전체 재배 면적의 약 20%에 해당된다.

이러한 기상 재해에 대응하기 위해 스마트팜 기술의 도입이 필수적이다. 스마트팜은 일사량, 강우량, 토양 상태 등 다양한 환경적 요소를 실시간으로 모니터링하고 이를 바탕으로 최적의 농업 환경을 제공하는 기술이다.

전남농업기술원에서 개발한 노지 관수 시스템과 드론을 활용한 방제 시스템은 양파 재배의 효율성을 크게 향상시킬 수 있는 기술이다. 토양 염류 집적과 잔류농약 등을 분석하는 시스템을 통해 생산성 저하를 예방하고 품질을 개선할 수 있다.

현재 스마트팜 기술 보급률은 12.5%에 불과하지만 이를 획기적으로 높이기 위한 지원이 필요하다. 스마트팜 설치비가 약 2천-2천500만원에 달하는 만큼 농가에 대한 적극적인 지원과 함께 보급률을 높이기 위한 정책이 시급하다.

셋째, 농민들의 기술 수용성 향상을 위한 지원 강화가 필요하다.

기계화와 스마트팜 기술 도입의 성공 여부는 농민들의 수용성에 달려 있다. 농민들이 새로운 기술을 쉽게 활용할 수 있도록 현장 지원 인프라를 구축해야 한다. 농기계 수리 및 업그레이드 서비스의 접근성을 높이고 지자체 차원에서 관련 비용을 지원하는 방안을 검토해야 한다.

기술 교육과 지원도 필수적이다. 스마트팜 설치 이후에는 관리 및 운용 교육을 제공하고 지속적인 피드백을 통해 농민들이 기술을 실질적으로 활용할 수 있도록 지원해야 한다.

넷째, 영세한 생산 기반 구조의 개혁과 배수 시설의 정비가 필요하다.

양파 생산 과정에서 중요한 또 하나의 문제는 영세한 생산 기반이다. 작은 농지에서 기계화가 제대로 이뤄지지 않으면 작업 효율이 크게 저하될 수 있다. 따라서 양파 생산의 규모화를 촉진하고 기상 재해에 대비할 수 있도록 배수 시설을 정비하는 등의 구조 개혁이 시급하다.

이를 위해 지자체는 영세 농가를 대상으로 규모화 및 집단 농업을 유도하고 배수 시설 등 기초 인프라 개선 사업에 대한 지원을 강화해야 한다.

결론적으로 전남 양파 산업의 지속 가능성을 확보하기 위해서는 기계화와 스마트팜 도입, 농민들의 기술 수용성 향상 등 다양한 측면에서의 노력이 필요하다.

양파 재배에서 인력 의존도를 줄이고 기후 변화로 인한 생산 불안정성을 최소화하려면 정부와 지자체의 적극적인 지원이 뒷받침돼야 한다. 이러한 노력이 결실을 맺을 때 전남 양파 산업은 미래지향적인 경쟁력을 갖춘 지속 가능한 산업으로 성장할 수 있을 것이다.