“함평군 보건소가 무릎인공관절 수술 의료비를 지원해 준 덕에 새로운 삶을 되찾았어요. 가족들과 필리핀 여행도 거뜬히 다녀올 정도여서 행복한 노후를 보내고 있습니다. 함평군의 통 큰 지원에 진심으로 감사한 마음입니다.”

함평군 해보면 성대마을에 거주 중인 임덕순(74·사진 왼쪽서 세 번째)씨는 요즘 그 어느 때보다 즐거운 삶을 살고 있다. 왼쪽 무릎의 인공관절 치환 수술을 받은 후 마치 젊었을 때로 돌아간 듯 몸이 가뿐하고 걷는 게 즐거워져서다.

임씨는 19일 “남편이 마흔일곱에 간경화로 일찍 세상을 떠난 후 새벽부터 딸기 하우스 일과 논농사, 밭농사 등 닥치는 대로 일을 하면서 1남4녀를 키우다 보니 무릎 연골이 모두 닳았다”며 “통증으로 걷기도 힘들뿐 아니라 잠 못 이루는 날이 많았다”고 회상했다.

임씨는 5년 전 오른쪽 무릎 인공관절 수술을 받았지만, 이후 왼쪽 무릎도 차츰 통증이 심해졌다. 하지만 수술비에 대한 경제적 부담으로 수술을 차일피일 미뤄왔다.

그러던 중 함평군 보건소의 무릎인공관절 수술비 지원사업을 알게 됐고, 상담을 거쳐 수술비 120만원을 지원받아 지난해 12월 왼쪽 무릎 수술을 마쳤다. 재활까지는 5-6개월이 소요됐다.

현재는 마늘농사, 양파농사와 함께 수술 전 중단했던 노인일자리사업에도 복귀해 화단관리를 하고 있으며, 최근에는 필리핀으로 가족과 여행을 다녀오는 등 일상생활에 전혀 지장이 없는 상태다.

임씨가 지원받은 무릎인공관절 수술 의료비는 민선 8기 이상익 함평군수의 공약사업의 일환으로 진행됐다.

함평군은 ‘군민 건강 100세 시대’ 실현을 위해 만 60세 이상 무릎 인공관절 수술 의료비를 전 군민에게 한쪽 무릎 당 120만원(최대 240만원)까지 지원하고 있다. 이는 전국 지자체 최초 사례로 꼽힌다.

군은 기존 저소득층에게만 지원하던 수술비를 지난해 3월 소득요건을 없애고 전 군민을 대상으로 확대했으며 신청 기간도 수술 후 1년으로 연장했다. 단, 수술일 기준 1년 이상 함평군에 주소를 둔 군민에 한해 지원 가능하다.

군 무릎인공관절 수술비 지원은 2022년 25건에 불과했으나 2023년 101건, 2024년 5월 현재 73건 1억1천500만원이 지급됐다.

이상익 군수는 “무릎 수술 의료비 지원 정책을 지속적으로 홍보해 필요한 군민들이 혜택을 받을 수 있도록 최선을 다하겠다”며 “올해도 건강 100세 시대 군민 삶의 질 향상을 위한 맞춤형 건강 증진 사업에 더욱 박차를 가하겠다”고 밝혔다./함평=김연수 기자