호남지방통계청 자료에 따르면 10년 사이 전남 농어촌의 교통 접근성 악화가 뚜렷했다. 2020년 기준 도보 15분 이내에 이용 가능한 대중교통이 있는 마을 수는 6천242개(92.0%), 없는 곳은 543개(8.0%)였다. 인근에 이용 교통수단이 없는 마을이 10년 전인 2010년에 비해 무려 227개(71.8%)나 증가했다. 전국 평균 19.6%에 비하면 3배 이상 높다. 수단별로 시외버스 531개(-49.5%), 기차 95개(-51.1%), 여객선 17개(-7.3%) 등 원거리가 일제히 줄었다.

전남의 대부분 마을은 같은 지역(읍·면 내)에 유치원(95.2%), 초교(97.4%), 중학교(78.0%)가 있었으나 고교는 36.5%에 불과했다. 자동차로 30분 이상 소요되는 거리에 고교가 있는 곳도 20.1%를 차지할 뿐더러, 입시·보습, 예능학원, 체육도장이 있는 마을의 비중도 각각 26.6%, 26.3%, 24.0%로 나타났다. 전남 마을 중에는 94.6%가 종합병원이 다른 지역에 위치했다. 이 중 자동차로 30분 이상 소요되는 거리의 마을은 61.1%를 차지했다. 대형마트가 다른 지역에 자리하고 있는 마을은 68.6%, 자동차로 30분 이상 소요되는 곳은 41.1%였다.

전남 농어촌의 정주 여건이 뒷걸음하고 있다. 이는 인구 감소 때문으로 분석된다. 실제로 통계청 국가통계포털(KOSIS)에 따르면 2022년 자연감소 인구는 1만3천명을 기록, 10년 전 223명이 자연증가한 것과 비교해 심각한 수준으로 드러났다. 인구 소멸이 지방 소멸을 의미한다는 점에서 이미 비상등이 켜졌다.

앞으로가 더 문제다. 인구가 늘어나지 않는다면 소멸은 더욱 빨라진다. 그렇다고 교통과 교육, 의료 등 인프라 확충이 그리 만만치 않다. 그나마 남아있는 젊은이들마저 떠날 가능성이 커지고 주변 도시까지 도미노처럼 확산될 것이다. 전남이 활력을 잃어가고 있다. 다른 비수도권 지자체의 사정도 비슷하다. 발등의 불이다. 당면한 지방의 위기를 극복할 수 있도록 국가 차원의 고민이 시급한 때다.