“힘이 닿는 데까지 봉사와 나눔을 통해 지역사회의 어려운 이웃과 더불어 살아가고 싶습니다.”

전남광주통합특별시 목포에서 반세기 동안 이웃과 동고동락하며 나눔을 실천해온 80대가 또 한 번 통 큰 나눔을 실천해 지역사회에 감동을 안기고 있다. 주인공은 ‘봉사의 여왕’으로 불리는 김영자(89·사진) 해바라기목포봉사회·목포사랑봉사회장.

6일 목포시에 따르면 김 회장은 최근 목포복지재단에 소외계층을 위한 후원금 1천만원을 기탁했다. 민선 9기 출범 후 접수된 첫 번째 기부로 새로운 시정의 성공적인 출발을 응원하고 지역사회 나눔과 상생의 가치를 실천하기 위해 마련됐다.

기탁금은 65세 이상 어르신들에게 무료 점심을 제공하는 사랑의 밥차 사업에 쓰일 예정이다.

김 회장의 봉사 인생은 지역 복지의 산 역사와 같다. 1970년대 중반 이웃을 돕는 작은 활동을 시작으로 1991년부터 목포시노인복지회관 무료급식소 조리 책임자로 매일 200여명의 어르신에게 식사를 대접했다. 2013년부터 현재까지 13년째 매주 화요일 사랑의 밥차 자원봉사자로 현장을 지키고 있다.

거동이 불편한 가정을 찾아가 쌀과 생필품을 전달하고 청소를 도운 것만 380여차례에 달하며, 약 80회가 넘도록 매년 여름·겨울 경로 위안잔치를 열어 외로운 이웃들과 온정을 나눴다.

김 회장의 나눔은 어르신들에게만 머물지 않았다. 어려운 환경에 놓인 청소년들에게도 각별한 관심을 기울여 왔다.

가난으로 꿈을 포기하는 청소년이 없도록 직접 목포사랑봉사회를 조직해 학업 중단 위기에 놓인 저소득 청소년 390명에게 장학금을 전달했다.

2001년부터 아동복지시설 원생들에게 160회에 걸쳐 학원비를 후원하고 가족돌봄아동 7명에게는 정기적으로 학비와 생활비를 지원하며 보호자 역할을 자처했다.

또한 장애아동들을 대상으로 목욕과 이·미용 봉사, 생필품 지원 등을 240여차례 이어오며 도움이 필요한 아이들에게 따뜻한 손길을 건넸다.

대성동 피난민촌 화재와 세월호 참사 등 재난 현장에서도 가장 먼저 달려가 유가족 지원과 궂은 일을 마다하지 않았다.

이 밖에 대한적십자 목포봉사단을 비롯해 바르게살기운동 목포시협의회, 목포백년회, 목포사랑봉사회, 해바라기목포여성봉사회 등에서 활동하며 구호 활동과 환경정화, 교통안전, 기초질서 확립 캠페인, 소외이웃 돌봄 등 다양한 분야에서 봉사를 실천했다. 그 결과, 적십자 봉사 1천시간 달성 표창을 비롯해 2005년 대통령 표창의 영예를 안기도 한 그는 구순(九旬)을 눈앞에 둔 고령에도 목포시에서 열리는 각종 전국 단위 행사와 축제 현장에서 자원봉사를 실천하고 있다.

목포시 관계자는 “민선 9기 출범 첫 기탁으로 나눔을 실천해준 김영자 회장에게 감사드린다”며 “소중한 후원금은 어려운 이웃을 지원하는 데 사용하겠다”고 말했다.

김영자 회장은 “민선 9기의 새로운 시작을 첫 나눔으로 후원하게 돼 매우 뜻 깊게 생각한다”며 “어르신들에게 따뜻한 밥 한 끼를 건네고 아이들에게 희망을 전하는 일이 내 삶의 가장 큰 보람”이라고 전했다.

이어 김 회장은 “나이는 숫자에 불과할 뿐 누군가에게 다시 꿈을 꿀 수 있는 희망이 될 수 있다면 그것으로 족하다”며 “생을 마감하는 그날까지 지역사회의 소외된 이웃을 돌보며 묵묵히 봉사의 현장을 지키겠다”고 강조했다./목포=정해선 기자