제16회 광주비엔날레 ‘대만 파빌리온’ 명칭에 대한 중국 측의 반발이 거세지면서 파장이 문화예술계를 넘어 지방외교 문제로까지 확산하고 있다.

광주비엔날레 개막을 이틀 앞두고 중국관이 전시 철수를 공식화한 데 이어 광저우시 대표단도 항의성 ‘보이콧’을 선언하며 예정된 전남광주 방문을 전격 취소했다.

여기에 ‘2026 여수세계섬박람회’ 참여 중국 일부 도시도 불참 의사를 밝히면서 후폭풍이 이어지고 있다.

3일 전남광주통합특별시와 시의회 등에 따르면 중국 광저우시 인민대표대회 상무위원회 대표단은 오는 6·7일 전남광주 방문 일정을 취소하겠다는 의사를 전날 통보했다.

리하이저우 광저우시 인민대표대회 상무위원회 비서장 등 6명으로 구성된 대표단은 이번 결정이 단순한 일정 조정이 아닌 광주비엔날레 ‘대만관’ 문제에 항의하는 차원의 ‘보이콧’이라는 입장을 밝힌 것으로 전해졌다.

대표단은 당초 6일 인천공항을 통해 입국한 뒤 무안으로 이동해 전남광주시의회 의장 주재 환영 만찬에 참석하고, 이튿날 민형배 전남광주시장을 예방할 계획이었다.

이어 광주글로벌모터스(GGM)와 광주비엔날레 전시관 등을 둘러보고 시의회 의장 주재 환송 만찬을 끝으로 부산으로 이동하는 일정이 잡혀 있었다.

그러나 광저우 측이 전남광주 방문 자체를 철회하면서 민 시장과의 차담회를 비롯해 시의회 의장단 접견 및 공식 만찬과 산업·문화시설 방문 등 예정된 일정이 모두 무산됐다.

옛 광주시의회와 광저우시 인민대표대회는 2012년 10월 우호교류협약을 맺은 이후 교류를 지속해왔다.

통합특별시의회 출범 이후 처음으로 추진된 양측의 교류가 이번 사태로 차질을 빚게 된 셈이다.

2026 여수세계섬박람회에서도 중국 측의 이탈 움직임이 나타나고 있다.

중국 저장성 저우산시는 오는 5일 개막하는 여수세계섬박람회에서 홍보관을 운영할 예정이었으나, 최근 불참 의사를 전달한 것으로 파악됐다.

이번 사태는 광주비엔날레 파빌리온 프로젝트에 참여한 국립대만미술관(NTMoFA)의 전시 명칭을 둘러싼 논란에서 비롯됐다.

광주비엔날레가 ‘대만 파빌리온’ 명칭을 ‘NTMoFA 파빌리온’으로 변경하면서 대만 측과 참여 작가 등이 반발했고, 이에 광주비엔날레는 지난달 25일 다시 ‘대만 파빌리온’ 명칭을 사용하기로 했다.

이로써 대만 측과의 갈등이 일단락되는 듯했으나 이후 중국 측이 반발하면서 상황은 다시 악화됐다.

다이빙 주한 중국대사가 민 시장에게 유감과 우려를 전달한 데 이어 광주비엔날레 중국관 전시 인력도 작품 설치를 중단하고 철수를 결정했다.

중국관의 루안웨라이(RUAN Yuelai) 큐레이터는 이날 광주미술관 분관 하정웅미술관에서 기자회견을 열어 이번 비엔날레 전시에서 철수하겠다고 공식 발표했다.

루안웨라이 큐레이터는 “중국관은 광주비엔날레 전시를 매우 중요하게 생각해 적극적으로 준비해왔다”면서도 “잘못된 명칭 사용은 받아들일 수 없어 전시 철수를 만장일치로 결정했다”고 밝혔다.

특히 “대만 측 전시 명칭이 다시 변경되더라도 철수 결정을 번복하지 않겠다”는 입장도 분명히 했다.

앞서 전남광주특별시와 광주비엔날레재단은 지난달 31일 ‘하나의 중국 존중’ 입장에 변함이 없다는 점을 재확인하고 절차상 미비 등에 대해 공식 사과했다.

민 시장도 이번 논란을 “광주로서는 몹시 부끄러운 일”이라고 지적하며 사후 책임을 묻겠다는 뜻을 밝힌 바 있다.

그러나 특별시와 재단의 사과에도 중국 측의 반발은 수그러들지 않고 있다.

주한중국대사관은 담화문을 통해 “광주비엔날레 주최 측이 ‘대만 파빌리온’이라는 잘못된 명칭 사용을 허용해 하나의 중국 원칙을 심각하게 위반하고 한중관계의 정치적 기반을 훼손했다”며 특별시와 재단에 즉각적인 시정을 촉구했다. /오복·변은진 기자