“결과는 아쉽지만 끝까지 열심히 뛰어준 선수들에게는 박수를 보내고 싶네요.”

25일 오전 10시 광주 동구 충장동 마을사랑채. 붉은색 옷과 머리띠를 맞춰 착용한 20여명의 주민들이 태극기와 응원봉을 손에 쥐고 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 대한민국과 남아프리카공화국의 경기를 지켜봤다.

대한민국은 1차 체코전 승리와 2차 멕시코전 패배로 조 2위였던 터라, 마지막 예선 경기인 이날 비기기만 해도 32강 자력 진출을 확정할 수 있는 상황이었다.

이에 주민들은 경기 시작 전부터 32강 진출을 염원하며 “대~한민국”을 외쳤다. 경기 시작이 가까워질수록 사랑채의 분위기는 응원 열기로 달아올랐다.

다만, 전반 초반부터 환호와 탄식이 계속 엇갈렸다. 김민재의 걷어내기에는 박수가 터졌고, 이강인의 슈팅이 골문을 벗어날 때는 “아이고”라는 아쉬움 섞인 목소리가 흘러나왔다.

골키퍼가 연달아 신들린 선방을 펼칠 때 주민들은 “김승규”를 연호했고, 선발로 출전하지 않은 주장 손흥민이 몸을 푸는 장면이 화면에 잡힐 땐 “나와서 한 골 넣어주라”, “믿는다”는 등 응원이 이어졌다.

비슷한 시각 월드컵 경기로 평일 오전부터 문을 연 동구 홍콩골목의 한 호프집에는 시민 50여명이 모여 있었고, 대형 스크린을 통해 태극전사들을 바라봤다.

이들은 치킨과 맥주를 나눠 먹으며 경기 결과에 따른 경우의 수를 토론(?)하기도 했는데, 어떤 상황에서든 32강에 진출하길 염원했다.

그러다 후반 17분 남아공의 선제골이 터지자 마을사랑채와 호프집의 분위기는 무겁게 가라앉았다.

마을사랑채에서는 “오메 어쩔까, 아직 시간 남았으니 힘내보자”는 격려가 이어졌고, 호프집에서는 손님들이 두 손으로 머리를 감싸거나 스마트폰으로 체코와 멕시코 경기 상황을 확인하며 초조함을 보이기도 했다.

후반 추가 시간에 조규성과 박진섭의 득점 기회가 무산되자 곳곳에서 또다시 탄식이 터져 나왔고, 종료 휘슬로 대한민국의 패배가 확정될 땐 한숨을 쉬기도 했다.

이날 패배로 대한민국의 32강 진출은 안갯속에 갇혔다. 그렇지만 시민들은 자리를 떠나지 않은 채 “아직 경우의 수가 남았다”며 희망을 놓지 않는 모습을 보였다.

회사에 오전 반차를 내고 왔다는 용형식(45)씨는 “아이들과 함께 이기는 모습을 꼭 보고 싶어 현장학습 신청서까지 내고 왔다”며 “골이 나올 듯 말 듯해 답답했고, 기대에 미치지 못해 아쉽다”고 전했다.

대학생 홍영채(21)씨는 “결과는 아쉽지만 끝까지 열심히 뛰어준 선수들에게는 박수를 보내고 싶다”며 “혹시라도 32강에 오른다면 전술적인 부분은 반드시 보완해야 할 것 같다”고 말했다./윤찬웅·서형우 기자