전남광주통합특별시 출범을 앞두고 ‘주청사 입지’를 둘러싼 논란이 다시 가열되고 있다. 소모적인 논쟁을 지켜보며 한가지 근본적인 의문이 든다. 과연 우리는 ‘통합의 본질’을 제대로 이야기하고 있는가.

통합의 진정한 목적은 청사 간판 하나를 어디에 내걸 것인지 정하는 데 있지 않다. 수도권 일극체제에 맞서 지역 소멸이라는 국가적 위기를 극복하고, 광주와 전남이 상생을 위해 힘을 합치자는 것이 핵심이다.

그렇다면 냉정하게 묻자. 통합특별시의 주청사로 가장 합리적인 곳은 어디인가. 답은 의외로 단순하다. 이미 전남의 행정 중심 기능을 수행하고 있는 ‘무안’이다. 지난 2005년 전남도청은 광주를 떠나 남악으로 이전했다. 전남의 균형발전을 도모하기 위한 국가적 결단이었다.

만약 통합특별시 출범 이후 주청사가 다시 광주 중심으로 회귀한다면 어떤 일이 벌어질까. 20년 넘게 다져온 도청 이전의 숭고한 의미는 퇴색될 수밖에 없으며, 나아가 수천억원의 막대한 예산을 투입해 조성한 남악신도시와 행정타운은 존재 이유를 잃고 표류하게 될 우려가 크다.

가장 경계해야 할 대목은 ‘균형발전’의 훼손이다. 광주는 이미 정치·경제·문화·교육의 중심지로서 인공지능(AI), 미래차, 첨단산업 등 국가 전략사업을 집중적으로 유치하고 있다. 반면 전남 서부권은 도청 이전을 발판 삼아 이제 겨우 행정 거점으로서의 자생력을 갖춰가는 단계다. 이런 상황에서 통합특별시의 행정 중심마저 다시 광주로 쏠린다면, 이는 균형발전이 아니라 ‘또 다른 집중’을 낳는 패착이 될 가능성이 농후하다.

물론 무안에 주청사를 둔다고 해서 광주의 역할이 축소되는 것은 결코 아니다. 광주는 ‘경제와 첨단산업의 중심도시’로, 순천을 비롯한 동부권은 ‘해양·물류와 미래 산업의 성장 거점’으로 도약해야 한다. 즉 행정은 무안이, 산업은 광주가, 해양·물류는 동부권이 각각 분담하는 ‘다핵 체제’를 구축하는 것이야말로 진정한 통합의 완성이다.

전남·광주통합특별시는 과거로의 퇴행이 아닌, 새로운 미래를 설계하는 대형 프로젝트다. 따라서 주청사 입지 역시 지역 이기주의나 감정적 잣대가 아닌 역사적 명분과 현실, 그리고 ‘균형발전’이라는 대원칙 위에서 엄중하게 판단해야 한다.