오는 8월17일 열리는 ‘더불어민주당 정기 전국 당원대회’의 당권 경쟁이 정청래 현 대표, 김민석 국무총리, 송영길 국회의원의 3파전으로 압축되는 가운데 당권의 향방을 가를 최대 승부처로 ‘호남’이 급부상하고 있다.

특히 이번 전당대회부터 대의원과 권리당원의 표 반영 비율이 완전히 1대1로 동등해지는 ‘1인 1표제’가 전면 도입됨에 따라 압도적인 권리당원 규모를 자랑하는 호남의 전략적 선택이 차기 지도부의 운명을 결정지을 핵심 변수로 작용할 전망이다.

16일 지역 정가 등에 따르면 2024년 8월 ‘전국 당원대회’ 당시 호남권(광주·전남·전북)의 권리당원 투표 합계는 약 14만9천표로 수도권(약 16만8천표)과 함께 당 전체 투표수의 73% 이상을 차지하며 선거판을 주도했다.

지난 3월 기준 광주·전남지역에 등록된 권리당원 수는 약 31만명에 달하는 것으로 알려졌다. 이는 민주당 전체 권리당원의 5분의1을 상회하는 엄청난 규모다.

1인 1표제 하에서는 당원 수가 턱없이 부족한 대구·경북 등 영남권이나 강원 지역의 표심이 선거 결과에 미치는 영향력이 구조적으로 미미해질 수밖에 없다. 결국 머릿수가 압도적인 호남과 수도권 당심이 당권의 향배를 직접적으로 결정하게 된다.

이러한 지형 변화 속에서 호남 민심의 기류에도 미묘한 균열이 감지되고 있다. 전통적으로 호남은 전략적 투표를 통해 당의 위기마다 민주당의 노선과 주류를 결정해 온 핵심 권역이다.

지난 전당대회에서 호남 권리당원들은 정청래 대표에게 66.49%라는 압도적인 지지를 몰아준 바 있다.

그러나 최근 6·3 지방선거 이후 당내에 형성된 ‘지도부 책임론’과 맞물려 김영록 전남지사 등 지역 내 주요 인사들이 “정청래 시대는 끝났다”며 사실상 공개적인 낙선 운동에 나서는 등 이상 기류가 흐르고 있다.

김민석·송영길 등 신주류 후보들은 이러한 틈새를 파고들기 위해 일찌감치 호남으로 달려가 맹렬한 구애 작전을 펼치고 있는 상황이다.

이재명 대통령의 이른바 ‘명심(明心)’을 등에 업은 김민석 국무총리는 이달 6일 광주 김대중컨벤션센터를 찾아 “당과 정부가 일관된 노선으로 갈 수 있도록 호남이 힘을 모아달라”며 지지를 호소했다.

보궐선거 승리로 6선 고지에 오르며 당권 도전에 합류한 송영길 의원 역시 이달 7일 국립 5·18 민주묘지를 참배한 자리에서 “호남 민심이 출마를 결정할 것”이라고 선언하며 호남 당원들의 표심을 파고들었다.

정치권 안팎에서는 이번 전당대회의 최종 승패가 김민석 총리와 송영길 의원 간의 ‘후보 단일화’ 여부, 그리고 이 연대가 호남의 거대한 조직표를 얼마나 흡수할 수 있는지에 달려 있다고 보는 시각이 많다.

김 총리가 송 의원의 정계 복귀를 “큰 인물의 귀환”이라며 치켜세우고, 송 의원이 “이재명 정부 성공에 뜻을 같이하는 이들을 환영한다”고 화답한 것은 두 사람 간의 끈끈한 연대 가능성을 강하게 시사하는 대목이다.

이런 가운데 김 총리와 송 의원은 이날 보성에서 열린 민주당 전남광주통합특별시의원 당선자 워크숍에 나란히 참석했다. 두 사람의 지역 방문은 지역 조직 지지세를 선점하려는 행보라는 게 중론이다.

앞서 김 총리는 이날 오후 나주 빛가람 복합문화체육센터에서 열린 전남광주통합특별시 출범 준비 관계기관 간담회에 참석하는 등 호남권 보폭을 넓히고 있다.

지역 정가의 한 관계자는 “이번 전당대회는 단순한 지도부 교체가 아니라 2028년 총선 공천권과 이재명 정부 후반기 국정 노선을 가늠하는 중대한 권력 재편의 장”이라며 “결국 1인 1표제의 수혜를 노리는 정청래 현 대표의 강성 조직력과 정부와의 당정 일체화를 내세우며 ‘명심’과 ‘호남 민심’의 결합을 시도하는 김민석·송영길 연대의 정면승부가 될 것”이라고 전망했다.

민주당의 ‘최대 주주’ 호남의 권리당원들이 과연 현 지도부의 강성 노선을 연장할 것인지, 아니면 집권 2년 차 국정 운영을 뒷받침할 새로운 지도부를 선택할 것인지 정치권의 이목이 8월 전당대회로 향하고 있다.

/김진수·김재정 기자