진료실에서 환자들을 만나다 보면 아쉬움이 남는 경우가 적지 않다. 얼마 전 내원한 40대 남성 환자는 한 달 전부터 변비와 설사가 반복됐고, 변에 피가 조금씩 묻어 나왔지만, 잦은 야근 탓에 가벼운 장 트러블이나 피로 누적으로 여겼다고 했다. 시중의 약으로 버티다 증상이 악화돼 병원을 찾았지만, 대장내시경 검사에서 이미 상당히 진행된 대장암이 확인됐다. 수술과 항암 치료가 필요하다는 설명을 듣고, 바쁘다는 핑계로 장 건강 확인을 미뤄온 것을 크게 후회했다. 이런 환자를 볼 때마다 가장 안타까운 점은 초기 증상이 가벼워 보이기 때문에 간과되기 쉽고, 그 사이 병이 서서히 진행된다는 것이다. 이에 김성중 조선대학교병원 소화기내과 교수가 대장암의 증상과 치료법, 예방법 등을 쉽게 설명한다.

◇젊다고 안심할 수 없는 대장 건강

과거에는 대장암을 주로 60대 이상의 고령층에서 발생하는 질환으로 여겼다. 하지만 통계청 사망원인통계를 살펴보면, 이 질환은 매년 인구 10만명당 약 17-18명 수준의 사망률을 보이며 폐암, 간암과 함께 국내 주요 암 사망 원인 상위권을 유지하고 있다. 특히 우려스러운 것은 발병 연령이 점차 낮아지고 있다는 점이다. 건강보험심사평가원의 최근 데이터를 보면 20대와 30대 젊은 층에서도 발병률 증가가 뚜렷하게 나타나고 있다. 이제는 나이를 불문하고 누구나 자신의 몸이 보내는 신호에 귀를 기울여야 한다.

◇대장 점막 손상시키는 복합적 요인

이 같은 변화의 배경에는 식습관을 포함한 생활 습관의 변화가 중요한 영향을 미치고 있다. 가공육이나 붉은 육류를 자주 섭취하면 장내 미생물 환경에 불균형이 생긴다. 이때 육류 소화를 위해 과다 분비되는 담즙산이 장내 세균에 의해 ‘2차 담즙산’으로 변환돼 발암을 촉진하는 물질로 작용한다. 이 과정이 장 점막에 만성 염증을 일으키고, 암세포가 자라기 쉬운 환경을 만든다. 여기에 현대인의 고질적 문제인 비만, 스트레스, 음주와 흡연이 더해지면 위험은 한층 가중된다. 초기에는 뚜렷한 증상이 없는 경우가 대부분이다. 미세한 배변 습관 변화가 먼저 나타나기도 하지만, 종양이 진행되면서 출혈이 늘거나 장을 좁히는 단계에 이르러서야 체중 감소나 뚜렷한 혈변 같은 이상 신호가 드러나는 경우가 많다. 이 때문에 병원을 찾을 때는 이미 병세가 상당히 진행된 경우가 적지 않다.

김성중 조선대병원 소화기내과 교수가 대장내시경 검사를 하고 있는 모습. <조선대학교병원 제공>

◇장 보존 내시경 치료·최소 침습술

병의 진행 정도에 따라 대장암의 치료법은 세분화된다. 암으로 발전하기 전인 용종 단계라면 대장내시경 중 올가미 등을 이용해 절제하는 용종절제술이나 내시경 점막절제술을 통해 비교적 간단히 병변을 제거할 수 있다. 만약 림프절 전이 가능성이 낮은 점막, 또는 일부 점막하층에 국한된 조기 대장암이라면 ‘내시경 점막하박리술’이 주로 시행된다. 병변 아래에 용액을 주입해 부풀린 뒤, 미세 전기칼로 종양만 얇게 포를 뜨듯 정교하게 도려내는 시술이다. 장의 원래 기능을 보존하므로 삶의 질을 유지하고 일상 복귀도 빠르다. 그러나 암이 점막하층 깊숙이 침범했거나 주변 림프절 전이가 의심된다면 외과적 수술이 필요하다. 수술 시에는 주로 복부에 1-2㎝의 작은 구멍만 내는 복강경 수술이 시행되는데, 이는 기존 개복 수술보다 통증과 흉터를 줄이고 회복을 앞당기는 장점이 있다. 특히 골반 깊숙한 곳에 위치해 수술 공간이 매우 협소한 직장암의 경우, 3차원 입체 영상과 자유롭게 움직이는 관절을 이용하는 로봇수술이 유용하게 활용되고 있다.

◇대장암 예방 ‘조기 내시경 검사’ 필수

진단 시 생명을 위협하는 중증 질환이지만, 발생 기전이 명확하게 밝혀져 있어 부지런히 관리하면 충분히 예방할 수 있다. 평소 식단에서 육류 비율을 줄이고, 발암 물질 배출을 돕는 식이섬유가 풍부한 채소와 과일을 섭취하는 것이 기본이다. 또한 규칙적인 유산소 운동으로 적정 체중을 유지해야 한다. 무엇보다 중요한 예방법은 정기적인 대장내시경 검사다. 대장암은 정상 점막이 돌연변이를 일으켜 용종이 되고, 이것이 수년에 걸쳐 암으로 악화되는 단계를 거친다. 따라서 검사를 통해 용종을 조기에 찾아 제거하면 암 발생 위험을 크게 낮출 수 있다. 일반적으로 50세 이후부터 정기적인 검사가 권장되지만, 최근에는 발병 연령이 낮아지며 45세부터 검사를 권고하는 흐름도 확대되고 있다. 검사 간격은 개인의 위험도에 따라 5-10년으로 조정된다. 다만 가족력이 있거나 배변 습관에 뚜렷한 변화가 생겼다면 나이와 무관하게 즉시 전문의의 진료를 받는 것이 가장 현명한 방법이다.

/정리=기수희 기자