함평군이 추진한 ‘함평자연생태공원 야외공간 무료 개방’ 정책이 입장객 급증으로 이어지며 호응을 얻고 있다.

14일 함평군에 따르면 지난 4월 관련 조례 개정을 거쳐 자연생태공원 야외공간을 무료로 개방한 결과 5월 한달간 공원 입장객이 전년 동월 대비 무려 41.2% 증가한 것으로 집계됐다.

양서·파충류생태공원을 포함한 전체 방문객 수 역시 1만1천363명에서 1만4천725명으로 약 30% 늘어나는 성과를 거뒀다.

이번 무료 개방 조치는 군민과 관광객의 이용 문턱을 낮추고 공원을 열린 휴식 공간으로 환원하기 위해 추진됐다.

시행 이후 비용 부담으로 방문을 망설였던 지역 주민은 물론, 가족 단위와 단체 관광객의 발길이 눈에 띄게 늘어나면서 함평엑스포공원 등 주변 관광자원과 연계한 체류형 관광 활성화 기대감도 커지고 있다.

군은 앞으로도 방문객 증가 추세를 꼼꼼히 분석하고, 안내 기능 강화 및 편의시설 확충 등을 통해 자연생태공원을 서남권 최고의 생태관광 거점으로 육성할 계획이다.

김택곤 산림공원과장은 “무료 개방은 단순히 입장료를 면제하는 차원을 넘어 모두에게 열린 휴식 공간을 제공하고 지역 경제 활성화를 유도하기 위한 굵직한 결정”이라며 “앞으로도 철저한 이용객 중심의 시설 개선과 서비스 만족도 향상에 최선을 다하겠다”고 말했다./함평=기영규 기자