‘한국의 갯벌’ 2단계 확대 등재가 확정되면서 전남 해양생태계의 위상이 한층 높아졌다. 이를 계기로 국제 생태관광 거점 도약과 지역 브랜드 가치 제고에 대한 기대감도 커지고 있다.

지난 25일 부산 벡스코(BEXCO)에서 열린 제48차 유네스코 세계유산위원회 회의에서 ‘한국의 갯벌’ 2단계 확대 등재가 최종 확정됐다.

이에 따라 한국은 2021년 ‘한국의 갯벌’ 1단계로 등재된 보성-순천·신안·고창·서천 갯벌에 이어 여수·고흥·무안 갯벌과 서산 등 네 곳의 갯벌을 세계유산 목록에 추가 등재했다.

기존 세계유산의 경계를 확대하는 ‘중대한 경계 변경’ 방식의 등재는 우리나라에서는 처음이다.

이번 확대 등재로 여수·고흥·무안 갯벌이 세계유산에 새롭게 포함되면서 전남은 국내 갯벌 세계유산의 핵심 지역으로 자리매김하게 됐다.

유네스코 세계유산은 문화유산, 자연유산, 복합유산으로 나뉜다. 한국은 총 17건의 세계유산을 보유하고 있다.

그중 자연유산은 2007년 등재된 ‘제주 화산섬과 용암동굴’, 2021년 등재된 뒤 이번에 확대된 ‘한국의 갯벌’ 2건이다. 자문기구인 국제기념물유적협의회(ICOMOS)와 국제자연보전연맹(IUCN) 심사를 거쳐 세계유산위원회에서 결정하는 방식이다.

2021년 등재 당시 세계유산위원회는 한국 서북부 지역 갯벌의 확대 등재를 권고한 바 있다.

이에 국가유산청은 1단계 등재 이후 관계 중앙부처와 지방자치단체, (재)한국의갯벌세계유산등재추진단 등과 함께 세계유산위원회 권고사항을 이행해왔다.

추가 갯벌의 세계유산적 가치를 검토하고 보호구역 지정과 관리체계를 정비하는 한편, 지역사회 협의와 IUCN 심사 대응도 이어왔다.

세계유산위원회 측은 “‘한국의 갯벌’은 생물다양성과 멸종위기종 보전의 중요성을 다루는 세계유산 등재기준을 충족한다”면서도 “특히 황해 생태계와 동아시아-대양주 철새이동 경로의 핵심 서식지로서 국제적으로 중요한 이동성 물새와 다양한 해양생물 보전에 기여한다”고 평가했다.

허민 국가유산청장은 등재 직후 수락연설을 통해 “이번 확대 등재는 2021년 등재 때 제시된 권고를 충실하게 이행한 성과를 국제적으로 인정받은 결과”라며 “우리 갯벌의 생물다양성 보전 가치와 유산의 완전성을 한층 강화한 매우 뜻깊은 성과”라고 소감을 밝혔다.

이번 확대 등재로 전남은 국제적 인지도를 바탕으로 생태관광과 지역 브랜드 경쟁력을 높일 계기를 마련하게 됐다.

전남광주통합특별시 문화자원과 관계자는 “이번 확대 등재는 전남 갯벌의 생태적 가치와 우수성이 국제적으로 다시 한번 인정받았다는 데 의미가 있다”며 “세계유산이라는 국제적 브랜드를 바탕으로 전남이 해양생태관광의 중심지로 도약하는 계기가 될 것으로 기대한다”고 밝혔다.

세계유산 확대 등재를 계기로 지역 인지도와 관광 경쟁력이 높아질 것이라는 기대도 나온다. 세계유산 브랜드를 활용해 갯벌 탐방과 생태교육, 어촌체험 등 지역 특화 프로그램을 확대하고 여수·고흥·무안·보성·순천·신안의 기존 관광자원과 연계할 경우 체류형 생태관광으로 확장할 가능성도 커졌다.

특별시는 관광객 유입 확대에 따른 숙박·음식·체험·특산품 소비 증가 등 지역경제 파급효과도 기대하고 있다.

다만 세계유산의 가치를 지역 발전으로 연결하기 위해서는 후속 과제가 뒷받침돼야 한다는 의견도 나온다.

해당 관계자는 “갯벌의 생태적 가치를 훼손하지 않는 범위에서 주민과 지역사회가 함께 혜택을 누릴 수 있는 지속가능한 활용 방안을 마련하는 것이 중요하다”고 덧붙였다.

전남광주특별시는 앞으로 세계유산 지역의 체계적인 보전·관리와 함께 생태관광 콘텐츠 개발, 탐방 기반 확충, 주민 참여 확대 등을 추진할 계획이다./최명진 기자