‘지구촌 최대의 축구 잔치’ 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵이 12일 오전 4시 개최국 멕시코와 남아프리카공화국의 공식 개막전을 시작으로 7월20일까지 39일간 미국·멕시코·캐나다 3개국에서 공동 개최된다.

제23회 FIFA 월드컵인 북중미 대회는 본선 진출국이 기존 32개국에서 48개국으로 대폭 늘어난 역대 최대 규모 월드컵이다.

참가국 확대에 따라 총경기 수가 104경기로 크게 증가해 대회 운영 방식도 크게 바뀌었다. 4개국씩 12개 조(A-L조)로 나눠 조별리그를 치른 뒤, 각 조 1·2위를 차지한 24개 팀에 더해 조 3위 중 성적이 좋은 8개 팀이 추가로 합류해 ‘32강 토너먼트’를 벌인다. 기존 16강전부터 시작되던 ‘단판 승부’가 한 단계 더 늘어난 셈이다.

11회 연속 본선 무대를 밟는 한국 대표팀은 원정 대회 역대 최고 성적인 8강 진출에 도전한다.

한국 축구는 2002년 한일월드컵에서 4강 신화를 썼으나 원정 월드컵 최고 성적은 2010년 남아공 대회와 2022년 카타르 대회의 16강이다.

홍명보 감독이 이끄는 국가대표팀은 12일 오전 11시 멕시코 과달라하라 스타디움에서 유럽의 복병 체코를 상대로 조별리그 A조 1차전을 치른다. 이어 19일 오전 10시 같은 장소에서 멕시코와 격돌하며, 25일 오전 10시에는 몬테레이로 이동해 남아프리카공화국과 조별리그 최종전을 벌인다.

‘좋은 위치에서 32강 진출’을 목표로 내세운 홍명보호는 ‘캡틴’ 손흥민을 선봉으로 황희찬(울버햄프턴)과 이강인(파리 생제르맹)이 좌우 측면을 맡을 것으로 보인다.

월드컵이 끝난 뒤 7월 MLS 올스타전에 나설 ‘퍼스트 11’에 당당히 뽑힌 손흥민은 4번째 월드컵 무대에 오르며, 한 골만 넣으면 통산 4골로 안정환·박지성(이상 3골)을 넘어 역대 한국 선수 월드컵 최다 골 신기록을 세운다.

지난 6일 결전지에 입성한 한국축구 대표팀은 고지대 적응 훈련을 통해 경기력을 끌어올렸다. 해발 1570m의 고지대인 과달라하라는 기압이 낮아 공이 빠르게 날아가고 체력 소모가 크다. 특히 세트피트 완성도를 끌어올리기 위해 완전 비공개 훈련으로 체코전을 준비했다. 키 190㎝ 이상 선수가 무려 10명이나 되는 체코의 ‘고공 공격’에 맞설 공격 전술, 스리백 수비 전술과 세트피스 훈련 등 맞춤형 전술에 집중, 첫 승 기대감을 키우고 있다.

/박희중 기자