7월1일. ‘전남광주특별시’가 출범한다. 시도민은 단순히 두 지자체의 행정 결합을 넘어, 이번 통합이 지역의 한계를 극복하고 새로운 도약의 계기가 되길 간절히 바라고 있다. ‘특별시’라는 명칭에 걸맞게, 대한민국 유일의 특별시인 서울과 같은 풍요로운 도시로 거듭나기를 기대하고 있다.

그러나 냉정하게 보면, 행정통합 하나로 수십 년간 쌓인 수도권과의 불균형을 단번에 해소하기는 어렵다. 다만 40년간 분리돼 겪어야 했던 행정적 불편과 비효율을 걷어내고, 더 넓은 시야에서 대규모 미래 계획을 추진할 동력을 확보했다는 점은 분명한 기회다.

그렇다면 통합특별시가 진정한 의미의 ‘특별함’을 갖추기 위해 가장 먼저 해야 할 일은 무엇인가? 정답은 ‘수도권에 버금가는 양질의 일자리’를 만드는 데 있다. 좋은 일자리가 풍부해지면 사람이 모이고, 교육과 문화 인프라는 자연스럽게 뒤따라오기 마련이다.

지역 내에 양질의 일자리를 창출하는 가장 확실한 방법은 대기업과 공공기관을 유치하는 것이다. 대기업이 들어서면 자체 고용뿐만 아니라, 협력사 및 전후방 산업의 연쇄적인 고용 창출이라는 ‘낙수효과’가 발생한다. 이는 곧 지역 경제의 활력으로 이어져 지역민의 삶을 질적으로 변화시킨다.

실제로 대기업 유무에 따른 경제 지표의 차이는 극명하다. 수도권을 제외하고 대기업이 가장 밀집한 울산의 사례가 이를 증명한다. 현대자동차, HD현대중공업, SK이노베이션 등 대형 제조 시설이 모인 울산의 1인당 지역내총생산(GRDP, 2024년 기준)은 약 8천519만원으로 서울(6천122만원)을 훨씬 상회한다. 이는 광주(3천768만원)나 대구(3천137만원)보다 2-3배 가량 높은 수준이다.

전남 지역 내의 경제 격차 역시 뚜렷하다. 24년 국가통계포털(KOSIS) 발표에 따르면, LG화학 등 국가산단이 위치한 여수시의 1인당 GRDP는 약 1억1천만원, 포스코 광양제철소가 있는 광양시는 약 7천100만원대의 높은 수준을 기록했다. 반면 뚜렷한 대기업이 없는 목포시는 약 2천100만원 선에 머물러 있다. 인접한 영암군(대불산단)과 합산해 보아도 약 4천300만원 수준에 그쳐, 여수나 광양의 절반에도 미치지 못한다. 대기업 유무가 도시의 체급을 결정짓는 핵심 변수임을 여실히 보여주는 대목이다.

하지만 기업 유치는 쉽지 않은 과제다. 기업은 이윤 창출을 최우선으로 하기에 단순히 부지가 저렴하거나 소소한 세제 혜택만으로는 움직이지 않는다. 인재 수급이 용이한지, 물류를 위한 교통망과 전력·용수 등 산업 인프라가 충분한지를 꼼꼼히 따진다. 나아가 임직원들이 안정적으로 거주할 수 있는 교육, 의료, 문화 환경까지 고려한다.

따라서 정부와 통합특별시 지자체의 파격적인 제안이 필수적이다. 정부는 ‘기회발전특구’를 통해 법인세·소득세 면제, 취득세·재산세 감면 등 기업의 투자 리스크를 획기적으로 낮춰줘야 한다. 아울러 인공지능(AI), 반도체, 에너지, 모빌리티 등 미래 신산업 분야에서는 기존 규제를 과감히 철폐하는 ‘규제 프리존’을 제공해야 한다.

지방정부 역시 규제 완화에만 머무르지 않고, 대학과 연계한 맞춤형 인재 양성, 완벽한 산업 인프라 공급, 매력적인 정주 여건 조성을 하나의 ‘패키지’로 묶어 제안해야 한다. 기업이 “이 지역에 가면 리스크 없이 세계 최고의 경쟁력을 확보할 수 있다”고 확신할 수 있도록 100% 준비된 시나리오를 내놓아야 한다. 그래야만 전남·광주 통합특별시가 진정한 ‘특별함’을 갖추고 미래로 도약할 기회를 잡을 수 있을 것이다.