“믿고 찾아오는 손님들 생각하면 가격을 쉽게 올릴 수가 없죠.”

미국과 이란을 중심으로 한 중동 전쟁 장기화로 외식 물가 상승세가 지속되고 있지만, 광주 ‘착한가격업소’들은 꿋꿋하게 기존 가격을 유지해 서민들에게 큰 보탬이 되고 있다.

21일 오전 11시30분께 광주 북구 중흥동 ‘담양숯불갈비’는 점심 시간이 가까워지면서 손님들이 하나둘씩 자리를 채웠다.

2007년 문을 연 이 식당은 올해로 20년째 같은 자리에서 영업을 이어오고 있다. 전남대학교 후문과 북구청 인근에 위치해 다양한 연령대의 손님들이 찾는 곳이다.

그러나 점심 시간이 한창인 정오를 넘긴 이후부터는 들어오는 이들보다 식사를 마치고 나가는 손님들이 더 많았다.

이에 대해 업주 강동호(63)씨는 “몇 달째 이어지고 있는 전쟁 여파로 날이 갈수록 손님이 줄고 있다”고 설명했다.

강씨는 “전쟁 이후 매출이 20-30%는 줄었는데, 고기 값부터 포장재까지 안 오른 재료가 없다”면서도 “판매 가격은 그대로 유지할 것”이라고 밝혔다.

2016년 착한가격업소로 지정된 이곳은 현재 김치갈비양념전골을 1인분에 9천원에 판매하고 있다. 쌈밥·불백 정식도 최저시급보다 낮은 1만원이다.

강씨는 “물가가 오르면서 부담은 되지만 학생 시절부터 찾는 단골 덕에 가게를 이어가고 있다”며 “손님과의 유대 관계를 생각하며 버틴다”고 말했다.

담양숯불갈비와 같은 착한가격업소는 가격과 위생·청결, 공공성 등을 고려해 지방자치단체의 심사를 거쳐 선정되며 상대적으로 저렴한 게 특징이다.

착한가격업소 지정 후 가격을 인상할 수 없는 것은 아니지만, 다수의 광주 지역 식당 업주들은 모두가 힘든 이 시기를 함께 버티자는 ‘착한 마음’을 고수하고 있다.

2011년 서구 농성동에 문을 열어 2013년부터 착한가격업소를 유지하고 있는 ‘수미식당’의 업주 이광훈(57)·박효정(55·여)씨 부부도 가격을 올리지 않겠다는 입장이다.

박씨는 “점심 한끼를 밖에서 사먹는 것도 부담스러워하는 사람이 많다”며 “재료를 아끼지 않는 대신, 반찬을 필요한 만큼만 제공하고 있다”고 전했다.

이씨도 “소비 자체가 줄어든 분위기라 코로나19 때보다 지금이 더 어렵긴 하다”면서도 “남는 것보다 가게를 지키는 게 중요하다. 손님이 계속 찾아오는 것이 가장 큰 자산”이라고 강조했다.

지난해 착한가격업소로 등록된 남구 봉선동 ‘사계절’ 식당의 업주 최정님(60·여)씨도 “어려울 때일수록 같은 서민 입장에서 생각하게 된다”며 “고기 손질 등을 직접 하며 비용을 줄이고 있다”고 언급했다.

이어 “손님이 있어야 가게가 유지된다”며 “장사는 결국 사람과의 관계”라며 웃어 보였다.

한편 착한가격업소 현황은 행정안전부의 누리집을 통해 확인할 수 있다. 이곳 업소에게는 종량제봉투 등의 지원과 함께 금융 혜택 등의 지원이 제공된다./윤찬웅 기자