골다공증은 뼈의 골량이 감소하고 질적인 변화가 일어나 뼈의 강도가 약해져 골절이 일어나기 쉬운 질환이다. ‘골다공’은 뼛속에 구멍이 많이 생긴다는 뜻이다. 골량은 일반적으로 35세부터 감소하며 여성에서는 폐경 후 3-5년 동안 급속도로 골량이 감소한다.

골다공증의 원인은 다양하다. 노화와 폐경이 가장 흔한 요인이며 칼슘과 비타민 D의 결핍 또한 지목된다. 폐경이 골다공증을 유발하는 기전을 살펴보면 여성호르몬인 에스트로겐은 폐경 이후 감소하게 된다. 에스트로겐은 뼈를 약화시키는 파골세포를 억제하는 기능이 있는데 에스트로겐이 감소하며 파골세포의 기능이 활성화돼 골 흡수가 증가해 골량이 감소하게 되는 것이다. 이와 반대로 남성호르몬인 안드로겐은 골아세포에 작용해 골 형성을 촉진하므로 남성에서는 골다공증이 드물다.

증상은 골절 발생 이전에는 대부분 무증상이다. 골절을 제외한 증상으로는 척추뼈가 약해져서 체중을 버티기 힘들어하며 척추가 후만 변형된다. 그리고 신장이 감소하기도 한다.

가장 주의해야할 점은 골절이다. 골다공증이 심한 환자에서는 허리를 삐끗하거나 기침을 하는 등의 일상생활에서도 뼈가 쉽게 부러질 수 있다. 골절 발생 시 극심한 통증과 움직임의 제한을 보이며 환부가 멍이 들거나 발적부종의 염증 반응을 보일 수 있다.

골절은 항상 응급처치가 필요한 질환인데 특히 고관절 골절의 경우에는 더 주의해야 한다. 고관절은 골반뼈와 허벅지뼈가 이루는 관절로 보행운동을 수행하는 중요한 관절이다. 고관절 골절 시에는 인공관절 치환술 혹은 고정술 같은 수술치료를 받고 회복되기까지 침상안정이 필요하다. 하지만 회복을 위한 침상안정이 길어질 수록 욕창, 근력 약화, 심부정맥혈전증이나 폐색전증 등의 심혈관질환의 위험도가 올라간다. 노인 고관절 골절은 합병증으로 인해 1년 내 사망률이 20-30%에 달하는 위험한 질환이므로 골절을 일으키는 낙상을 예방하는 것이 무엇보다 중요하다.

진단은 골밀도 검사를 통해 T score로 판단한다. 수치가 -1.0 이상이면 정상이며 -2.5에서 -1.0 사이는 골감소증, -2.5보다 적으면 골다공증으로 분류한다. Z score는 환자의 측정값을 환자와 동일한 연령대의 평균값과 비교한 수치이다. 폐경 전 여성이나 50세 이전 남성에 사용한다. Z score는 -2.0보다 낮으면 골다공증으로 진단한다. 골절이 의심될 때는 영상검사로 X-ray, CT, 초음파를 주로 활용한다.

골다공증의 치료는 골 형성을 촉진하거나 골 소실을 예방해 골량 감소를 막아 골절의 위험을 줄이는 것이 목표이다. 치료법은 양방의학의 약물치료, 한방의학의 한약치료 그리고 생활습관 개선이 있다.

약물치료는 다양한 제제를 처방한다. 가장 널리 사용되는 치료제는 비스포스포네이트(Bisphosphonate)로 파골세포의 기능을 감소시켜 골 흡수를 억제해준다. 하지만 소화불량, 턱뼈괴사 등의 부작용이 있어 전문의와 상담이 필요하다. 칼시토닌제제도 골 흡수를 억제한다. 골 형성을 촉진시키기 위해서는 부갑상선호르몬제제를 투여해 골모세포를 활성화시켜준다. 골질을 개선해주는 비타민 제제 또한 사용된다.

한약치료는 골 밀도를 개선해주며 골절을 예방하기 위해 투여한다. 조골세포의 증식 및 활성화를 통해 골절의 위험을 줄이며 기력허약을 동반한 경우에 효과적인 경옥고(瓊玉膏)를, 골다공증과 적혈구를 개선하며 갱년기 증상에도 효과적인 가미귀비탕(加味歸脾湯)을, 요통을 동반한 골다공증에는 청아원(靑娥元)을 주로 처방한다.

생활습관 개선은 금주와 금연이 기본이다. 나트륨이 많은 짠 음식은 칼슘의 요배설을 늘려 골량을 감소시키니 짜지 않은 담백한 식사가 좋다. 당연히 칼슘을 다량 함유한 유제품, 콩류, 채소류(녹황색 채소), 해조류 등을 섭취해야하며 비타민 D 합성을 위해 일광욕을 하는 것도 필수이다. 골량은 운동 자극에 따라 증가하므로 적절한 운동과 함께 근력을 길러 낙상을 예방하는 것도 도움이 된다.

뼈는 우리 몸을 이루고 있는 기둥이다. 기둥에 구멍이 생겨 흔들리면 우리의 삶도 휘청일 수 밖에 없다. 건강한 기둥이 세워지도록 미리 관리하고 관심을 기울이는 것이 중요하다.