목 앞쪽, 후두 아래에 위치한 갑상선은 우리 몸의 대사를 조절하는 호르몬을 분비하는 기관이다. 음식으로 섭취한 영양소를 에너지로 바꾸고, 체온을 일정하게 유지하는 데 핵심적인 역할을 한다. 이 호르몬이 적절히 분비될 때 신체는 균형을 유지한다. 반대로 분비가 과하거나 부족해지면 전신 대사에 이상이 생기고 다양한 증상이 나타난다. 김진화 조선대학교병원 내분비대사내과 교수를 통해 갑상선 항진증과 저하증의 증상과 예방법, 치료법 등을 알아본다.

◇먹어도 체중 줄고 심장 빨라진다면 ‘항진증’

건강보험심사평가원 자료에 따르면 국내 갑상선 질환 환자는 꾸준히 증가하는 추세다. 특히 여성에서 흔하고, 30-50대 중년에서 진단되는 경우가 많다.

갑상선 기능 항진증은 갑상선 호르몬이 과다하게 분비돼 대사 속도가 비정상적으로 빨라지는 상태다. 더위를 유독 많이 타고 땀이 늘며, 가만히 있어도 심장이 빨리 뛰는 증상이 흔하다. 식욕은 증가하지만 체중은 오히려 줄어드는 경우가 많다. 장 운동이 활발해져 배변 횟수가 늘거나 설사가 동반되기도 한다. 신경이 예민해지고 불안, 불면, 손 떨림이 나타나기도 한다. 일부에서는 안구 돌출이나 목이 붓는 변화가 동반되기도 한다. 가장 흔한 원인은 자가면역질환인 그레이브스병으로, 면역체계에 이상이 생겨 자신의 갑상선을 공격하고 자극하면서 호르몬 분비가 과도하게 증가하게 된다.

치료는 호르몬 생성을 억제하는 항갑상선제를 복용하는 약물 치료를 우선적으로 시행한다. 증상이 호전되더라도 전문의의 판단에 따라 수개월에서 수년 이상 꾸준한 투약이 필수적이며, 약물로 조절이 어렵거나 부작용이 심한 경우에는 방사성 동위원소 치료나 수술을 고려하게 된다.

◇붓고 추위 타며 무기력 지속된다면 ‘저하증’

갑상선 기능 저하증은 호르몬 분비가 감소해 전반적인 대사가 느려진 상태다. 충분히 쉬어도 피로가 지속되고, 움직임이나 말이 둔해진다. 식사량이 많지 않아도 체중이 증가하며, 얼굴과 손발이 붓는 경우가 흔하다. 추위를 심하게 타고 피부가 건조해지며, 여성에서는 생리 이상이 동반되기도 한다.

대표적인 원인은 하시모토 갑상선염으로, 면역체계 이상으로 자신의 갑상선을 서서히 공격하면서 기능이 점차 저하된다. 과거 갑상선 수술이나 방사성 요오드 치료 이후에도 발생할 수 있다.

치료는 부족한 호르몬을 보충하는 것이다. 매일 일정한 시간에 약을 복용하면 대부분 증상은 안정적으로 조절된다. 다만 임의로 약을 중단하면 증상이 다시 악화될 수 있어 지속적인 복용이 중요하다.

김진화 조선대학교병원 내분비대사내과 교수가 내원 환자를 대상으로 진료하고 있다. <조선대학교병원 제공>

◇작은 변화 확인이 ‘가장 중요한 예방’

갑상선 질환은 뚜렷한 예방법이 알려져 있지 않다. 결국 조기 발견과 꾸준한 관리가 가장 중요하다. 피로감, 체중 변화, 추위 또는 열에 대한 민감도가 이전과 달라졌다면 단순한 컨디션 문제로 넘기지 말고 확인이 필요하다. 혈액 검사만으로도 비교적 간단하게 진단할 수 있다. 일상에서는 규칙적인 생활과 충분한 수면, 스트레스 관리가 도움이 된다. 또 하나 주의할 점은 요오드 섭취다. 우리는 일상에서 미역, 다시마, 김 등 해조류를 통해 충분한 요오드를 얻고 있다. 추가적인 건강기능식품 섭취는 오히려 갑상선 기능 이상을 유발하거나 악화시킬 수 있다. 갱년기로 생각하고 지나치기 쉬운 변화들, 몸이 보내는 신호를 가볍게 넘기지 않는 것이 건강을 지키는 첫걸음이다.

/정리=기수희 기자