빈혈은 혈액이 산소를 충분히 공급하지 못해 조직에 저산소증이 발생된 것을 이르는 말이다. 쉽게 말하자면 적혈구의 생산량보다 적혈구의 소실량이 더 많다. 빈혈의 유병률은 대략 10% 내외이며 특히 여성이 월경의 영향으로 남성보다 4-5배 많은 경향을 보인다.

빈혈은 원인에 따라 분류할 수 있다. 혈색소의 주재료인 철분이 부족해 발생하는 철 결핍성 빈혈, 혈구세포를 구성하는데 필수적인 비타민 B12나 엽산의 결핍으로 발생하는 거대적아구성 빈혈, 조혈줄기세포 유전자의 이상으로 발생하는 골수이형성 증후군 등이 있다. 이에 가장 흔한 철 결핍성 빈혈에 관해 서술해본다.

빈혈의 증상은 복잡다단해 증상만으로 진단하기는 어렵다. 조직 내 산소가 결핍돼 뇌에서는 두통이나 어지러움이 나타나고 골격근에서는 무기력감을 보인다. 산소 결핍에 대한 보상작용으로 호흡수가 증가해 숨이 차기도 하고 심박수 또한 증가해 가슴 두근거림이나 빈맥을 보일 수 있다. 그리고 적혈구량의 감소로 말초혈관이 수축돼 안색이 불량해지고 눈에 있는 안검결막이 창백해진다. 여성에서는 월경지연이나 무월경을 일으킬 수도 있다.

진단검사는 혈액검사가 필수이며 혈색소 농도(Hb)와 적혈구(Hct) 용적률을 측정한다. 혈색소 농도는 적혈구 안에 들어있는 산소를 운반하는 단백질의 양을 나타낸다. 적혈구 용적률은 혈액 중에 적혈구가 차지하는 비율을 뜻한다. 쉽게 비유하면 혈색소 농도는 트럭에 실려있는 짐의 양을, 적혈구 용적률은 도로 위를 주행하는 트럭의 비율이라고 생각하면 된다. 성인을 기준으로 남성은 Hb<13g/dL, Hct<39% 이고, 여성은 Hb<12g/dL, Hct<39% 일 때 빈혈로 진단한다.

철 결핍성 빈혈 진단을 위해서는 추가적인 검사수치가 요구된다. 평균 적혈구 용적을 의미하며 적혈구 1개의 크기를 나타내는 MCV, 평균 적혈구 헤모글로빈 농도를 의미하는 MCHC와 체내 저장된 철의 양을 가장 잘 반영하는 페리틴(Ferritin) 수치를 확인해야 한다.

빈혈의 치료는 생활관리와 약물 및 한약이 있다. 약물은 철분제제의 복용이 가장 흔하다. 철분제제는 공복에 복용하는 것이 원칙이며 철분의 흡수를 방해하는 커피, 녹차, 우유 등을 피하고 레몬, 오렌지 등을 섭취하는 것이 효과적이다.

한약은 빈혈에 동반되는 증상을 개선해주며 혈류순환을 촉진해 근본적으로 빈혈을 예방해주는 효능을 가진다. 몸이 차가우며 권태감을 동반한 빈혈에는 당귀작약산(當歸芍藥散)을, 빈혈로 인해 가슴 두근거림과 불안·불면을 보이는 경우에는 귀비탕(歸脾湯)을, 소화력을 개선해 빈혈을 예방하려는 경우에는 인삼양영탕(人蔘養榮湯)을 주로 처방한다. 물론 증상이 다양하여 개인의 체질에 맞는 처방이 중요하다.

생활관리로는 식이 및 운동요법이 있다. 소고기, 돼지고기, 간, 생선을 충분히 섭취하고 비타민 C와 B12, 엽산 같은 영양소를 지속적으로 보충해야 한다. 운동요법은 중증 빈혈인 경우를 제외한다면 필수이다. 적절한 운동은 혈액순환을 개선해 산소 전달의 효율을 증가시키기 때문이다. 가벼운 산책이나 부드러운 스트레칭이 권장된다.

빈혈이 흔하다고 해서 무심코 지나치기보다는 혈액의 기능에 피로감이 생긴 상태로 인식해 적극적인 치료를 받길 바란다.